Nutrição do futuro: leite alternativo, hamburgers vegan e pão de insetos - a revolução das proteínas fora do laboratório

Face aos crescentes problemas ambientais, condições meteorológicas extremas e poluição, os cientistas estão a procurar métodos alternativos de alimentação e cultivo. Para além da agricultura vertical e dos hambúrgueres vegan, também se está a investigar soluções mais exóticas.

As alternativas veganas à carne desenvolvidas no Fraunhofer IVV combinam diferentes fontes de proteína, como ervilhas e cogumelos. Imagem: Fraunhofer IVV
As alternativas veganas à carne desenvolvidas no Fraunhofer IVV combinam diferentes fontes de proteína, como ervilhas e cogumelos. Imagem: Fraunhofer IVV
Lisa Seyde
Lisa Seyde Meteored Alemanha 6 min

O abastecimento global de alimentos de alta qualidade está a sofrer uma pressão crescente. A ciência e a indústria estão, por isso, a procurar alternativas sustentáveis, especialmente para alimentos ricos em proteínas. As fontes alternativas de proteínas promissoras incluem plantas, algas, insetos e fungos.

Os alimentos alternativos ricos em proteínas destinam-se a substituir os produtos de origem animal, como a carne por farinha de insetos, o leite por proteína de ervilha ou os ovos por produtos fermentados. O objetivo é reduzir o impacto ambiental, mantendo um valor nutricional comparável e abastecendo de forma sustentável a população mundial.

Como parte do projeto emblemático FutureProteins, seis Institutos Fraunhofer estão a colaborar em novas abordagens à produção alimentar. Estão a desenvolver instalações interiores fechadas, que poupam espaço, para o cultivo durante todo o ano, independente da localização e eficiente em termos de recursos. Concentram-se em quatro sistemas-chave: agricultura vertical, criação de insetos, bioreatores de fungos e fotobiorreatores para o cultivo de algas.

O perito do Fraunhofer IVV está a desenvolver e a testar alternativas ao leite para um dos parceiros industriais do instituto. Imagem: Fraunhofer IVV
O perito do Fraunhofer IVV está a desenvolver e a testar alternativas ao leite para um dos parceiros industriais do instituto. Imagem: Fraunhofer IVV

As matérias-primas obtidas não são apenas utilizadas individualmente - pela primeira vez, foram também sistematicamente combinadas. O resultado são novos protótipos para alimentos que são particularmente valiosos do ponto de vista nutricional.

Como é que a agricultura vertical funciona?

Um elemento central da investigação é a tecnologia OrbiPlant, um sistema inovador de agricultura vertical desenvolvido pelo Fraunhofer IME. O sistema baseia-se numa correia transportadora móvel que se move para cima e para baixo num movimento ondulatório. As plantas fixadas no seu interior crescem em duas direções, nomeadamente para cima e para baixo, de uma forma que poupa espaço. O design especial permite uma óptima penetração da luz, evitando a acumulação de calor.

“À luz das alterações climáticas, era importante para nós que todas as instalações interiores recentemente desenvolvidas pudessem ser utilizadas independentemente da localização, tamanho ou estação do ano, garantindo assim o cultivo local e sustentável das várias matérias-primas durante todo o ano.” - Dr. Marc Stift, cientista e coordenador do projeto no Instituto Fraunhofer de Biologia Molecular e Ecologia Aplicada IME em Aachen

Outra vantagem do sistema é o facto de funcionar sem substrato. As raízes das plantas ficam penduradas livremente dentro do cinto e são abastecidas de água e nutrientes através de uma técnica de névoa fina conhecida como aeropónica. Isto reduz drasticamente o consumo de água em comparação com a hidroponia tradicional. Além disso, as plantas estão livres de terra e pesticidas, permitindo que toda a biomassa seja processada sem uma limpeza complexa.

A tecnologia OrbiPlant, baseada em transportadores, foi concebida para permitir o cultivo com economia de espaço. Imagem: Fraunhofer IME
A tecnologia OrbiPlant, baseada em transportadores, foi concebida para permitir o cultivo com economia de espaço. Imagem: Fraunhofer IME

Os resíduos dos processos de produção são também reutilizados num sistema de ciclo fechado. "Um exemplo: As batatas são finamente moídas após o cultivo, extraindo o amido e as proteínas", explica a Dra. Stephanie Mittermaier do Instituto Fraunhofer de Engenharia de Processos e Embalagens IVV. O que resta é um meio aquoso e bagaço de batata. “Este bagaço de batata contém fibras que o projeto identificou como um excelente substrato de fermentação para os fungos”, explica Mittermaier.

Novos alimentos desenvolvidos

Os resultados da investigação são incorporados no desenvolvimento de protótipos alimentares comercializáveis. Nas instalações de Freising, perto de Munique, uma equipa interdisciplinar está a trabalhar na otimização do sabor, aroma, textura e conteúdo nutricional dos produtos. Isto inclui a combinação de várias fontes de proteínas, tais como ervilhas e cogumelos.

“O objetivo é combinar os sistemas proteicos com as suas melhores propriedades, otimizá-los sensorialmente e funcionalmente e, assim, criar novos produtos, como alternativas à carne vegana.” - Dra. Stephanie Mittermaier do Instituto Fraunhofer de Engenharia de Processos e Embalagens IVV

O resultado deverá ser hambúrgueres suculentos com um perfil nutricional melhorado e quase totalmente isentos de aditivos artificiais. A gama de produtos desenvolvidos estende-se desde pães de insetos sem glúten a sobremesas à base de plantas e massas recheadas com algas.

“Com os hambúrgueres de ervilhas e cogumelos e as massas recheadas, queremos apelar ao mercado de massas”, explica Mittermaier.

“Vemos os pães de insetos mais como um produto de nicho”.

O objetivo dos investigadores é transferir as inovações para a indústria e, assim, transformar de forma sustentável a produção alimentar. Os produtos recentemente desenvolvidos e as novas tecnologias foram apresentados na feira internacional IFFA, em Frankfurt, de 3 a 8 de maio de 2025.