Na caça aos “red sprites”, projeto da NASA para cidadãos não-cientistas

Cada um pode contribuir à sua maneira para o progresso da ciência. O progresso da ciência na compreensão dos fenómenos naturais é, de facto, um processo longo e lento, por vezes com passos gigantescos, mas normalmente cada novo conhecimento é adquirido passo a passo.

Não é surpreendente que inúmeros fenómenos naturais documentados mas ainda não compreendidos, ainda sejam observados hoje. Não estamos a referir-nos a OVNIs (Objetos Voadores Não Identificados) ou, como são chamados hoje, UAPs (Fenómenos Aéreos Não Identificados).

Estamos a falar de “duendes vermelhos” (ou “red sprites” em inglês), um fenómeno pouco compreendido que ocorre na alta atmosfera da Terra. O termo em inglês 'SPRITE' é uma sigla que significa Stratospheric mesospheric Perturbations Resulting from Intense Thunderstorm Electrification, ou seja, perturbações estrato-mesosféricas que se originam da atividade elétrica de uma tempestade.

Considerando a natureza indescritível deste fenómeno, a alusão aos “duendes vermelhos” que em inglês são chamados de 'red sprites' não poderia ter sido melhor.

O que sabemos sobre os “red sprites”?

Como o próprio nome indica, é um fenómeno bastante elusivo, daqueles em que se pode dizer... que existe... mas não existe... mas existiu?

Na realidade, tratam-se de fenómenos muito curtos, com duração de alguns milésimos de segundo, quase impossíveis de captar a olho nu, mas que podem ser registados com câmaras ou instrumentos especializados. Os red sprites são observáveis tanto do solo quanto do espaço. Ocorrem entre a estratosfera e a mesosfera.

Red sprites são sempre observados entre a estratosfera e a mesosfera, acima de importantes células (nuvens) de tempestade. A hipótese científica mais acreditada sobre a sua natureza, embora não conclusiva, é que se trata de uma espécie de raio inverso.

O disparo de um ou mais raios com transferência de carga elétrica da nuvem para o solo cria as condições elétricas para o disparo de um ou mais raios secundários para cima a partir da mesma nuvem. Este raio na direção oposta manifestar-se-ia na forma de “red sprites”.

Os red sprites aparecem logo após um raio: um clarão avermelhado repentino que pode assumir muitas formas, muitas vezes combinando plumas espalhadas e gavinhas espinhosas e brilhantes semelhantes aos tentáculos de uma água-viva. Alguns red sprites tendem a 'dançar' durante tempestades, ligando e desligando um após o outro, em sucessão.

O projeto “spritacular”

Há vários anos que a comunidade científica se consciencializa do quão valiosa pode ser a contribuição de não-cientistas, simples cidadãos apaixonados pelo assunto, em vários domínios.

Por exemplo, no campo da astronomia, astrónomos amadores descobriram e continuam a descobrir supernovas, asteroides e exoplanetas. Para coordenar e otimizar as contribuições individuais, são criados projetos de adesão gratuitos chamados “ciência cidadã”.

Com o objetivo de recolher documentação fotográfica dos “red sprites” obtida ao longo dos anos por cidadãos individuais, e também de outros fenómenos luminosos transitórios (TLE), e de coordenar atividades colocando os cidadãos em contacto com profissionais, a NASA criou o projeto “spritacular ”(pronuncia-se sprite-tacular).

Qualquer pessoa interessada no projeto e que acredite poder contribuir com as suas próprias fotografias encontrará a informação necessária no seguinte link: https://spritacular.org/.

Curiosidades sobre os sprites: embora as evidências de avistamentos de sprites remontem a séculos, o primeiro registo ocorreu apenas em 1989 e por acaso. Na verdade, durante o teste de uma câmara construída para uma missão espacial, olhando para as gravações após os testes, os cientistas descobriram inesperadamente que os esquivos sprites haviam sido gravados.