Misterioso desaparecimento de um submarino na Antártida revela segredos do fundo do mar
O robô subaquático Ran desapareceu sob as plataformas de gelo da Antártida. Mas, antes disso, forneceu informações cruciais sobre o comportamento e o derretimento dos glaciares.
As profundezas dos oceanos são um mundo misterioso à espera de ser descoberto. E dentro desse fascinante mistério subaquático, as profundezas remotas e praticamente inexploradas sob o gelo da Antártida são ainda mais intrigantes.
Num mundo escuro e distante, onde a Humanidade jamais pisou e onde um véu de mistério paira sobre tudo o que existe, um submersível científico desapareceu, mas não sem antes fazer uma descoberta surpreendente. Antes de se perder, o robô conseguiu registar estruturas nunca antes vistas sob uma gigantesca plataforma de gelo.
Esta descoberta pode mudar tudo o que sabemos — e muito mais — sobre o comportamento dos glaciares e o futuro do clima global.
SOS, submarino desaparecido sob o gelo
O protagonista desta história misteriosa é Ran, um veículo subaquático autónomo projetado para explorar cavidades sob o gelo polar. Ele tem 6 metros de comprimento e faz — ou fazia — parte de um projeto internacional que investiga o derretimento do gelo antártico e os seus potenciais efeitos na elevação do nível do mar.
O seu misterioso desaparecimento e a atual ausência de qualquer vestígio deste submarino robótico é o que nos leva a alternar entre o presente e o passado na nossa narrativa. A missão de Ran era explorar a cavidade sob a plataforma de gelo Dotson, na Antártida Ocidental.
Esta é uma área praticamente inacessível que, até agora, só podia ser estudada através de dados indiretos, incluindo imagens de satélite e núcleos de gelo.
Por este motivo, o Ran foi enviado por cientistas da Colaboração Internacional do Glaciar Thwaites (ITGC, na sigla em inglês), um programa internacional que investiga o comportamento de grandes glaciares antárticos.
Durante a sua operação, o robô subaquático percorreu extensas áreas sob o gelo para gerar mapas detalhados do terreno subaquático e as suas características. Ele estava equipado com sistemas de sonar de alta resolução e sensores oceanográficos.
Nas suas expedições iniciais, aventurou-se até 17 quilómetros numa cavidade sob a plataforma de gelo e cobriu mais de 1.000 quilómetros em 27 dias. Isto permitiu o mapeamento de uma vasta área do fundo do gelo pela primeira vez na história.
Para os investigadores, foi quase como descobrir um novo continente.
O fascinante e misterioso "mundo" sob o gelo
De acordo com mapas gerados pelo submarino Ran, sob a superfície do gelo existem estruturas de formato irregular, incluindo planaltos de gelo, terraços escalonados, depressões e curiosas formações em forma de lágrima.
O que impressiona é que estas figuras parecem ter sido esculpidas pela água que circula sob o glaciar, erodindo a sua base por baixo (um processo conhecido como "derretimento basal").
A novidade desta descoberta para a ciência está no facto de que estas estruturas podem revelar novos mecanismos de derretimento do gelo que não tinham sido considerados anteriormente. Compreender estes processos é crucial para antecipar como os glaciares irão evoluir nas próximas décadas.
Uma pista chave sobre a subida do nível do mar
Do ponto de vista científico, a plataforma de gelo Dotson é crucial devido à sua proximidade com o glaciar Thwaites. Trata-se de uma enorme massa de gelo, considerada um dos pontos mais vulneráveis do planeta às alterações climáticas.
Geograficamente, as plataformas de gelo atuam como barreiras naturais que retardam o avanço dos glaciares em direção ao oceano. Se estas estruturas enfraquecerem ou colapsarem, o fluxo de gelo para o mar poderá acelerar e causar uma elevação significativa do nível global do mar.
Os dados recolhidos pelo submarino Ran mostram que o derretimento não está a ocorrer de forma uniforme. Na parte oeste da plataforma de gelo, correntes de água relativamente quentes estão a erodir a base do gelo com mais intensidade, enquanto outras áreas permanecem mais protegidas.
Estas descobertas estão a forçar uma reavaliação de alguns dos modelos científicos utilizados para prever o comportamento dos glaciares.
O mistério do desaparecimento do submarino
Após concluir várias missões bem-sucedidas, os investigadores regressam à região com o robô subaquático Ran no início de 2024 para continuar as suas explorações.
Mas a expedição tomou um rumo inesperado. Ran fez o seu primeiro e único mergulho sob a plataforma de gelo, de onde nunca mais regressou. Embora um ponto de regresso tivesse sido estabelecido para o veículo, ele simplesmente parou de transmitir sinais e desapareceu sem deixar vestígios. Tudo isto, vale a pena lembrar, numa das regiões mais inacessíveis do planeta.
Embora as causas permaneçam um mistério, os cientistas têm diversas teorias, que vão desde uma falha técnica até um possível encalhe no terreno subaquático, considerando também a potencial interação com o ambiente marinho.
Recuperar o submarino está a tornar-se um sonho impossível, já que ele está localizado sob centenas de metros de gelo e em áreas onde os sistemas de navegação convencionais são inoperáveis.
Uma perda que deixa uma grande descoberta
Apesar da perda do robô subaquático, os dados que Ran conseguiu transmitir antes de desaparecer representam uma contribuição inestimável de informações sobre o funcionamento dos glaciares da Antártida.
Os mapas obtidos revelam que a base das plataformas de gelo é muito mais complexa do que se pensava anteriormente, e que existem processos de erosão e circulação oceânica que ainda não são totalmente compreendidos.
A equipa internacional que lidera o projeto — com a amarga constatação do que a perda do submarino deixou para trás — já planeia substituir o Ran para dar continuidade à investigação. Porque, sem dúvida, muitos segredos ainda precisam de ser descobertos sob o gelo da Antártida.