Marie Tharp: a mulher que revelou o fundo dos oceanos

Marie Tharp (1920–2006) foi uma geóloga e cartógrafa norte-americana cuja visão e perseverança transformaram profundamente a compreensão que temos do planeta Terra.

Numa época em que o papel das mulheres na ciência era frequentemente desvalorizado, Tharp conseguiu desafiar barreiras e deixar um legado duradouro.

O seu trabalho pioneiro de mapeamento do fundo oceânico revelou, pela primeira vez, a estrutura detalhada das bacias submarinas e forneceu provas decisivas para a teoria da tectónica de placas, uma das maiores revoluções científicas do século XX.

Infância e formação: uma curiosidade sem fronteiras

Desde cedo desenvolveu um interesse pela cartografia e pela geologia, áreas pouco acessíveis às mulheres da época.

Licenciou-se em Música e Inglês, mas, motivada pela curiosidade científica e pelas oportunidades que surgiram durante a Segunda Guerra Mundial, regressou aos estudos e obteve formação em geologia e matemática.

Mais tarde, juntou-se à Universidade de Columbia, em Nova Iorque, onde começou a trabalhar no Lamont Geological Observatory.

O desafio de mapear o desconhecido

Nos anos 1940 e 1950, os oceanos eram ainda um território praticamente desconhecido. A tecnologia de sonar, usada pelos navios para medir a profundidade do mar, começava a gerar enormes quantidades de dados, mas estes eram difíceis de interpretar.

Marie Tharp, impedida de embarcar nas expedições por ser mulher, recebeu as medições recolhidas pelos investigadores masculinos e dedicou-se a traduzi-las em mapas detalhados.

O seu trabalho era meticuloso: linha após linha, ponto após ponto, transformava números em perfis visuais do fundo oceânico.

Foi durante esta análise que Tharp fez uma descoberta notável. Observando o relevo submarino do Atlântico, percebeu que existia uma enorme cadeia montanhosa a atravessar o oceano — o Dorsal Mesoatlântica — e, no centro dessa cordilheira, um profundo vale em rift que parecia dividir o fundo marinho em duas partes. A geóloga sugeriu que este vale era uma zona de fratura onde o solo oceânico se afastava lentamente, permitindo que novo material emergisse do interior da Terra.

Esta ideia coincidia com a então controversa teoria da deriva continental, proposta décadas antes por Alfred Wegener.

Da rejeição à confirmação científica

A proposta de Tharp não foi inicialmente bem recebida. O seu colega Bruce Heezen, com quem colaborava de perto, rejeitou a hipótese, considerando-a “conversa de rapariga”.

Mas Tharp não desistiu. Ao cruzar os seus mapas com os registos de sismos submarinos, verificou que as zonas de maior atividade sísmica coincidiam precisamente com o vale central que ela havia identificado.

Esta correlação era uma prova irrefutável de que o fundo oceânico estava, de facto, em movimento. Confrontado com a evidência, Heezen acabou por reconhecer o mérito da descoberta e tornou-se seu aliado científico.

O mapa que mudou a visão do planeta

Ao longo das décadas seguintes, Tharp e Heezen continuaram a trabalhar na representação global dos fundos marinhos.

Em colaboração com o artista austríaco Heinrich Berann, criaram em 1977 o célebre Mapa Mundial do Fundo do Oceano, uma obra de arte científica que revelou ao público a impressionante rede de cordilheiras, vales e planícies que moldam o leito oceânico.

Pela primeira vez, a humanidade podia visualizar a estrutura tridimensional do planeta submerso, compreendendo que os oceanos não eram superfícies planas, mas paisagens complexas e dinâmicas.

Um legado profundo na ciência e na igualdade

O impacto do trabalho de Marie Tharp foi profundo. As suas descobertas forneceram a base empírica que confirmou a teoria da tectónica de placas, unificando a geologia terrestre numa explicação coerente para fenómenos como a formação de montanhas, os terramotos e a deriva dos continentes.

Mais do que isso, o seu exemplo demonstrou o valor da persistência e da curiosidade científica perante o preconceito. Durante grande parte da sua carreira, Tharp trabalhou sem o devido reconhecimento, frequentemente relegada para segundo plano.

Só nas últimas décadas da sua vida começou a receber prémios e homenagens pelo contributo excecional que deu à ciência. Em 1997, o Library of Congress dos Estados Unidos reconheceu o seu trabalho como um marco na história da cartografia. Após a sua morte, em 2006, o seu nome passou a figurar entre os grandes pioneiros da geociência moderna.

Uma nova forma de ver o planeta

Marie Tharp não apenas desenhou o mapa do fundo dos oceanos, ela redesenhou a forma como a humanidade compreende o próprio planeta. Através da sua precisão científica e da sua coragem intelectual, abriu caminho para uma nova era da geologia.

Hoje, cada mapa que representa as profundezas do mar é, em certa medida, um tributo à mulher que nos mostrou que o conhecimento, tal como os continentes, está sempre em movimento.