Glaciares escondidos em Marte: as marcas do clima extremo no planeta vermelho

As paisagens de Marte, capturadas pela Câmara Estéreo de Alta Resolução (HRSC) a bordo da sonda Mars Express da Agência Espacial Europeia (ESA), revelam evidências impressionantes de um passado climático marcado por intensas idades do gelo. Localizada na região de Coloe Fossae, uma área intrigante que se estende do equador marciano em direção ao Polo Norte, a 39° de latitude N, a superfície do Planeta Vermelho guarda os vestígios geológicos do que foi um clima global radicalmente diferente do que observamos hoje.

Idades do gelo no sistema solar

A Terra não é o único planeta a sofrer ciclos de glaciação. Estes períodos, distintos do aquecimento global causado pelo Homem, são impulsionados por ritmos geológicos ancestrais, principalmente alterações na órbita de um planeta em torno do Sol e a oscilação do seu eixo de rotação (os chamados ciclos de Milankovitch).

Marte, embora hoje seja um mundo predominantemente seco, também passou por períodos alternados de calor e frio, gelo e degelo, regidos por variações na inclinação do seu eixo. Os sinais desta atividade glaciar pretérita são claramente visíveis nas novas imagens de Coloe Fossae.

As provas geológicas em Coloe Fossae

A região de Coloe Fossae é caracterizada por um conjunto de riscos e linhas aproximadamente paralelas que atravessam a imagem diagonalmente, formadas por pedaços de terreno que caíram alternadamente. Para além destas estruturas de falha, a área apresenta uma multiplicidade de crateras de impacto – grandes, pequenas, sobrepostas e erodidas – que servem de "arquivo" para as evidências de glaciação.

O aspeto mais excitante e revelador da história climática de Marte reside nos fundos dos vales e das crateras: padrões de linhas concêntricas e sinuosas que sinalizam o fluxo de material durante uma idade do gelo anterior. Estes padrões são tecnicamente conhecidos como preenchimento de vales lineado (Lineated Valley Fill - LVF) e preenchimento de crateras concêntrico (Concentric Crater Fill - CCF).

Formação e implicações para o clima global

O LVF e o CCF não são meras marcas superficiais; são assinaturas de um processo dinâmico semelhante ao que ocorre com os glaciares terrestres. Estes padrões formaram-se à medida que detritos gelados (gelo misturado com rocha e poeira) fluíam lentamente pela superfície de Marte, reminiscente dos glaciares que vemos na Terra. Com o tempo, este material gelado em movimento foi coberto por uma espessa camada de material rochoso, que agiu como um isolante, protegendo o gelo subjacente da sublimação ou derretimento.

A descoberta destes "glaciares fósseis" em latitudes médias (39°N), longe do Polo Norte marciano (90°N), é crucial. Atualmente, o gelo permanente está confinado aos polos e a regiões de alta altitude. No entanto, a presença consistente do LVF e do CCF nesta faixa latitudinal indica que o clima global de Marte mudou drasticamente em ciclos. Durante os períodos frios, o gelo estendeu-se desde os polos até estas latitudes médias. À medida que as condições se tornaram mais quentes, o gelo recuou, mas deixou para trás as estruturas como prova irrefutável da sua passagem.

Estima-se que esta área possa ter estado coberta por gelo há apenas cerca de meio milhão de anos, o que coincide com o fim da mais recente idade do gelo marciana. Coloe Fossae, juntamente com outras regiões, faz parte de uma zona de transição mais ampla e fragmentada, conhecida como Protonilus Mensae, que circunda o planeta e marca a divisão entre os terrenos do norte e do sul de Marte. Assim, as cicatrizes e os depósitos glaciares nesta região representam um testemunho fascinante e relativamente recente da natureza cíclica e dinâmica do clima do Planeta Vermelho.

Referência da notícia

https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Mars_Express/What_a_martian_ice_age_left_behind - The European Space Agency