Estrela do rock e réptil: uma nova espécie de cobra batizada em homenagem a Slash

Slash, o lendário guitarrista dos Guns N’ Roses, é um apaixonado por répteis desde sempre e um grande apoiante de jardins zoológicos e museus. E agora, dá nome a uma espécie recém-descoberta, a Lielaphis slashi – a cobra-terrestre de Slash.

"Os Guns N’ Roses têm sido uma das minhas bandas favoritas desde que andava na primeira classe e, na quinta classe, já tinha dito à minha professora que queria ser herpetologista — um cientista que estuda répteis — quando crescesse", disse Sara Ruane, curadora associada de herpetologia do Field Museum e autora principal do artigo publicado na Zootaxa. "Então, quando tinha doze anos e recebi pela correio a minha cópia da revista Reptiles Magazine, que trazia na capa uma fotografia do Slash a segurar a sua pitão reticulada de estimação, pensei: “Este tipo é tão fixe.”"

Ruane cresceu e tornou-se cientista e, quando teve a oportunidade de atribuir um nome científico oficial a uma nova espécie de réptil, lembrou-se daquele artigo da revista.

"Reli a entrevista dele, e ele falava sobre o quanto adora museus, jardins zoológicos e história natural, e sobre como, quando era criança, saía à rua à procura de cobras — eram coisas com as quais me identificava muito, e isso fez-me pensar que ele seria uma pessoa fantástica para dar nome a uma nova espécie", disse Ruane.

Oportunidade de dar nome a uma nova espécie

Foi então que surgiu a sua oportunidade com uma cobra castanho-avermelhada, com 28 polegadas de comprimento, proveniente da floresta da Nova Guiné.

A Nova Guiné é a segunda maior ilha do mundo, situada a norte da Austrália. As florestas tropicais da ilha ainda não foram bem estudadas, o que sugere que possam abrigar uma biodiversidade até agora desconhecida. Em 2006, Chris Austin, conservador de herpetologia do Museu de Ciências Naturais da Universidade Estadual da Louisiana, estava a realizar trabalho de campo na Nova Guiné quando se deparou com uma cobra desconhecida.

"Estas cobras terrestres da Nova Guiné são noturnas, pelo que a melhor forma de as encontrar é à noite. Normalmente, encontram-se logo após o pôr do sol, na base de árvores de grande porte, onde procuram algo para comer", afirmou Austin. "Ao trabalhar à noite na Nova Guiné, é preciso ter muito cuidado, pois existem várias espécies altamente venenosas que se parecem muito com as cobras terrestres não venenosas."

Em 2016, Ruane passou algum tempo a trabalhar com Austin, tendo colaborado para dar início ao estudo das cobras pouco conhecidas da Nova Guiné.

Não tinham a certeza se a cobra era uma nova espécie, baseando-se apenas na sua aparência. Mas as análises laboratoriais revelaram então algumas diferenças interessantes.

"Utilizando várias análises genéticas de ponta, descobrimos que a L. slashi é geneticamente distinta de outras cobras semelhantes do mesmo género", afirmou Tianqi Huang, investigador de pós-doutoramento no Field Museum, a trabalhar com Ruane. "A combinação de características físicas, como as diferenças no número de escamas quando comparadas com outras espécies, e as evidências genéticas foi o que nos levou a perceber que se trata de uma espécie inteiramente nova. Também utilizámos modelação ecológica para demonstrar que o habitat preferido da L. slashi é diferente do de cobras semelhantes."

Ainda há muito por descobrir sobre a cobra-terrestre-de-Slash.

"É incrivelmente difícil observar cobras na natureza antes de elas se afastarem a rastejar, por isso o nosso conhecimento sobre a L. slashi é limitado", afirmou Ruane. "As cobras deste género têm frequentemente dentes grandes na parte posterior da boca, que as cobras-terrestres da Nova Guiné podem utilizar para agarrar e comer lagartos pequenos de escamas escorregadias e os ovos de outros répteis; esta cobra não agarra nem aperta a sua presa como uma jibóia."

Ameaças potenciais no horizonte?

A cobra terrestre de Slash não representa uma ameaça para os seres humanos, mas a atividade humana poderá prejudicá-la no futuro.

"Os habitats de origem da cobra terrestre de Slash estão ameaçados por indústrias como o cultivo de café e a mineração", afirmou Ruane. "É por isso que é importante descrever as espécies que ali vivem. Todas as espécies devem ser reconhecidas para que possamos compreender melhor como funcionam os ecossistemas e como tudo se encaixa no ambiente. Não podemos conservar animais ou outros seres vivos que desconhecemos."