Efeito Foehn: o que é e como ocorre este fenómeno conhecido como "comedor de neve"

Existe um fenómeno relacionado com o vento que pode induzir ou agravar perturbações psicológicas como a agressividade, a depressão, a ansiedade ou a diminuição da atenção. Em países como a Suíça, o efeito Foehn é considerado um fator atenuante para certos crimes, devido à influência que exerce sobre as pessoas.

Como ocorre o efeito Foehn

Quando o vento sopra quase perpendicularmente a uma barreira montanhosa, parte do fluxo é forçado a passar por cima dela. Ao descer a encosta oposta, o ar fica sobreaquecido e "desidratado". Como resultado, o ar que chega aos vales tem uma temperatura mais elevada do que tinha antes de chegar às montanhas. Isto deve-se ao facto de, ao descer a encosta da montanha, o ar ser sujeito a uma maior pressão atmosférica, ser comprimido e a sua temperatura aumentar, sem se misturar com o ambiente.

A pressão atmosférica é o peso exercido por uma coluna de ar sobre um determinado ponto. Quanto maior a altitude, menor o peso e menor a pressão. Por conseguinte, uma massa de ar que desce (perde altitude) regista um aumento da pressão atmosférica.

Por vezes, o efeito Foehn produz precipitação persistente no lado da montanha onde o vento incide (barlavento) e ausência de chuva e queda de neve no lado sotavento. Este fenómeno é conhecido como "rainfall shadowing" e conduz a alterações radicais da paisagem num espaço relativamente pequeno.

Registar a amplitude térmica

O efeito Foehn é percecionado como um ar fortemente sobreaquecido e seco que desce das montanhas sob a forma de rajadas intensas. Quando ocorre à noite, gera muita expetativa, porque a subida de temperatura pode ser de 10 ºC ou mais, num espaço de tempo muito curto, com uma humidade relativa que, em alguns casos, desce abaixo dos 20%.

Entre 14 e 15 de janeiro de 1972, um evento de Foehn produziu uma amplitude térmica diária recorde nos EUA. Num período de 24 horas, as temperaturas subiram um total de 57°C em Montana. O mercúrio subiu de -48 ºC a 9 ºC.

Um vento mortal

Como o efeito Foehn resulta num ar muito seco e quente, a cobertura de nuvens tende a dissipar-se na vertente a sotavento e o céu torna-se limpo. As condições podem tornar-se perigosas nas zonas de ski devido à fusão maciça e ao risco de avalanches - este é um verdadeiro devorador de neve. As rajadas de vento associadas podem ultrapassar os 100 km/h, provocando nevões e danos nas infraestruturas.

O efeito Foehn é o pior fator que contribui para um incêndio florestal. O vento forte, a baixa humidade e as altas temperaturas associadas aumentam a força das chamas.

O efeito Foehn está também na origem de um vasto espetro de perturbações, como ansiedade, depressão, dores de cabeça, insónias, aumento da criminalidade e das taxas de suicídio. Em algumas regiões suíças dos Alpes, o vento foi batizado com o nome de "Foehnkrankenheit", traduzido como doença do Foehn.

Por último, mas não menos importante, as ondas de montanha associadas ao efeito Foehn podem produzir turbulências graves desde a superfície até vários quilómetros de altitude. Os voos comerciais passam normalmente por cima, mas o risco é elevado para as pequenas aeronaves, como os aviões ligeiros, os helicópteros, os ultraleves ou os parapentes.