Descubra os segredos da foca-monge, o animal mais esquivo do Mediterrâneo

A foca-monge, conhecida pela sua aparência amigável e graciosa, é a única espécie de foca atualmente presente no Mar Mediterrâneo. No entanto, é um dos 100 mamíferos mais ameaçados de extinção e, por isso, é considerado um animal protegido. Atualmente, restam apenas algumas focas em estado selvagem.

Este animal pode pesar até 350 quilogramas e medir até três metros de comprimento. Caracteriza-se também por uma cor acastanhada uniforme, interrompida por uma mancha branca irregular no ventre. O focinho, por outro lado, tem uma forma arredondada, com bigodes muito compridos.

O termo "foca-monge" deriva da cor do seu pelo, que faz lembrar o hábito clerical. Na Grécia antiga, era um animal que gozava da proteção de Apolo e Poseidon.

Onde é que a podemos encontrar?

Este mamífero vive em alguns cantos do Mediterrâneo oriental, entre os mares Egeu e Jónico, e ao longo das costas da Mauritânia, onde ainda é possível ver grupos de até cinquenta ou sessenta animais. No Mediterrâneo, as costas da Grécia e da Croácia são as mais procuradas para eventuais avistamentos. Em Itália, pode ser visto nas ilhas do Tirreno, na Sicília, especialmente nas ilhas Eólias, na Sardenha e na Basilicata.

Até há algumas décadas, encontravam-se nas costas mediterrânicas espanholas. Nessa altura, estavam também presentes em todas as ilhas Canárias, e atualmente existem projetos de reintrodução da foca-monge (Monachus monachus) na ilha de Lobos.

Reprodução da foca-monge

As focas-monge atingem a maturidade sexual por volta dos cinco anos de idade e acasalam geralmente durante os meses de verão ou de outono. A gestação dura onze meses, dos quais nasce uma única cria.

O parto ocorre geralmente numa gruta abrigada ou numa praia deserta. As crias nascem pretas e não mudam de pelo durante algumas semanas, são amamentadas durante cerca de dezassete meses e só depois de desmamadas é que podem entrar na água pela primeira vez.

Devido à forma da sua pélvis, que não lhe permite levantar a barriga do chão, desloca-se lenta e desajeitadamente em terra. Mas na água torna-se muito veloz, sobretudo quando tem de caçar as suas presas.

Na água, pode mergulhar até 100 metros de profundidade e suster a respiração durante dez minutos. Alimenta-se de polvos, lagostas, moreias, atuns pequenos, salmonetes, sardinhas e outros peixes.

Porque é que está em perigo de extinção?

Atualmente, existem apenas 500 focas-monge em estado selvagem, o que a torna criticamente ameaçada de extinção. No passado, para além de ser considerada um inimigo amargo pelos pescadores, era caçada pela sua pele e gordura, que depois era transformada em óleo.

No Mar Mediterrâneo também se tornou muito raro devido ao turismo de massas que literalmente dizimou as zonas de reprodução, especialmente com barcos de recreio.

Mas isso não é tudo: em algumas zonas, fica preso nas redes de pesca e é vítima da poluição ambiental. Os resíduos de plástico que pode ingerir acidentalmente danificam o seu sistema digestivo até à morte.

Felizmente, estamos agora a assistir a uma melhoria das condições de vida da foca-monge, graças a uma maior educação ambiental e a outros fatores. Os recentes avistamentos de focas-monge em águas onde não eram vistos há várias décadas são um bom presságio.

Ao mesmo tempo, os animais continuam a ser monitorizados por investigadores que utilizam a mais avançada tecnologia digital. Vigiar a foca-monge não é tarefa fácil. A sua natureza é bastante tímida e desconfiada. Em caso de encontros próximos, os especialistas recomendam que não se aproxime da foca e que a fotografe à distância.