Derretimento do gelo impulsiona um processo natural até agora desconhecido que dá origem à formação de nuvens no Ártico

À medida que as alterações climáticas derretem o gelo do Ártico, as suas margens expostas estão a revelar um processo natural até então desconhecido que está a aumentar o número de partículas formadoras de nuvens na região.

Estas partículas poderão ter um impacto significativo no clima, alterando a cobertura de nuvens, a reflexão da luz solar e as futuras alterações climáticas.

O derretimento do gelo do Ártico liberta partículas que servem de "sementes" para a formação de nuvens

Liderado pela Universidade de Birmingham, o estudo apresenta a primeira evidência no mundo real de que, na zona de transição entre o gelo marinho do Ártico e o oceano aberto, a vida marinha e a luz solar se combinam para libertar uma mistura química que "semeia" o céu com partículas formadoras de nuvens.

Uma mistura de iodo, enxofre e compostos orgânicos de origem natural é libertada, dando origem a novas partículas atmosféricas. Perto da borda do gelo, o número de partículas capazes de formar gotículas de nuvem aumentou cinquenta vezes num dia.

E à medida que as temperaturas mais quentes continuam a derreter o gelo, uma parte cada vez maior da orla do gelo fica exposta e são libertadas mais partículas, o que pode alterar a cobertura de nuvens e afetar o equilíbrio radiativo da Terra.

Descoberto novo composto atmosférico

Foram também descobertas moléculas orgânicas oxigenadas contendo iodo (I-OOMs). Esta nova classe de compostos atmosféricos parece desempenhar um papel importante ao ajudar as partículas recém-formadas a crescerem o suficiente para influenciar as nuvens.

Brean acrescentou: "Estes compostos recém-identificados ajudam as partículas pequenas a transformarem-se em partículas maiores, capazes de servir de sementes para as nuvens — acreditamos que esta seja a primeira vez que tais moléculas são observadas, o que sugere novas e importantes vias para a química do iodo."

Estas novas partículas formavam-se normalmente em maior quantidade em dias de sol, quando os compostos emitidos para a atmosfera sofrem transformações químicas sob a luz solar, o que sugere que o processo é comum nesta parte do Ártico. Incluem uma combinação de compostos de iodo libertados pelo oceano, pelo gelo marinho e pelas zonas costeiras; dimetilsulfureto proveniente de plantas marinhas e algas; e compostos orgânicos libertados naturalmente pelo oceano ou pela terra.

Zongbo Shi, professor de Biogeoquímica Atmosférica em Birmingham, afirmou que a descoberta é importante "porque estas novas partículas podem influenciar as nuvens, que desempenham um papel fundamental na determinação da quantidade de calor retida ou refletida. A presença de mais nuvens ou de nuvens mais densas na estação de aquecimento poderá potencialmente acelerar o derretimento do gelo, ao mesmo tempo que arrefece o oceano aberto."

Acrescentou ainda: "O Ártico aqueceu mais de três vezes mais depressa do que a média global nos últimos 40 anos, tornando-se uma das regiões mais sensíveis da Terra às alterações climáticas. Compreender como as emissões naturais influenciam as nuvens é fundamental para prever as alterações climáticas nesta região. A nossa descoberta ajudará os modelos climáticos a compreender melhor como as alterações climáticas estão a afetar o Ártico e como a própria região influencia o clima global."

Os efeitos mais marcantes foram observados na zona marginal de gelo, uma faixa estreita onde o oceano aberto se encontra com o gelo marinho em derretimento e onde as algas marinhas são mais produtivas. À medida que o gelo marinho do Ártico recua, esta faixa está a tornar-se mais larga.

E como este processo não está contemplado nos modelos climáticos atuais, a sua influência na região ainda não é tida em conta nas projeções, pelo que a equipa está agora a trabalhar para incluir este aspeto.