De que forma o tempo tropical influencia a queda de neve na Antártida Ocidental? Um novo estudo traz as respostas

Uma nova investigação da Universidade do Utah revela que as condições tropicais, bem como os oceanos, influenciam as camadas de gelo da Antártida. A equipa analisou amostras de gelo da Camada de Gelo da Antártida Ocidental (WAIS) e dados meteorológicos do século XX.

Nova investigação

Padrões climáticos tropicais, como o El Niño ou a Oscilação de Madden-Julian (MJO), enviam ondulações conhecidas como Ondas de Rossby em direção à Antártida. As ondas de Rossby alteram os padrões de vento e as trajetórias das tempestades, bem como a quantidade de humidade que chega à Antártida. Recebem este nome em homenagem ao meteorologista Carl-Gustaf Rossby.

Summer Rupper, da Faculdade de Ambiente, Sociedade e Sustentabilidade da Universidade do Utah, especialista na criosfera da Terra e coautora do artigo, afirma: "O que torna este estudo único é o facto de reunir todas estas amostras de gelo para analisar mais detalhadamente os fatores que determinam a variabilidade, e não apenas as tendências. Temos tendência para nos concentrarmos nas tendências, mas a variabilidade é extremamente importante para a estabilidade da camada de gelo."

O gelo constitui um registo das condições climáticas e atmosféricas do passado. A equipa analisou 25 amostras de gelo que registaram acumulações de neve entre 1900 e 1999, bem como conjuntos de dados históricos, a fim de compreender como o balanço de massa superficial (SMB) da camada de gelo se alterou ao longo do tempo. O SMB corresponde ao ganho ou perda líquida de gelo à superfície, devido principalmente à queda de neve e à redistribuição pelo vento.

O que o gelo nos revela

Cada núcleo de gelo tem 5 cm de diâmetro, é cortado em comprimentos de 1 m e tem sido alvo de estudos exaustivos desde a sua extração, em 2010 e 2011. Os núcleos superficiais são essenciais para reconstruir os padrões meteorológicos das últimas décadas. "[…] estes núcleos superficiais estão, essencialmente, a preencher as lacunas das estações meteorológicas. Sem eles, não teríamos qualquer conhecimento sobre o clima desse sistema. Os núcleos de gelo não conseguem registar as mesmas coisas que uma estação meteorológica registaria, mas dispomos de indicadores", afirma Ruppert.

O WAIS abrange 1.968.391 quilómetros quadrados com uma espessura média de gelo de 1036 metros. Se tudo isto derretesse, o nível global do mar subiria mais de 4,5 metros. A Antártida não se comporta como um sistema único; tanto a Antártida Ocidental como a Antártida Oriental respondem de forma diferente às influências climáticas. A Antártida Oriental recebeu o dobro da neve por ano do que o WAIS, de acordo com os núcleos de gelo.

O estudo revelou variações ano a ano na acumulação e identificou uma ligação com o clima tropical. A acumulação apresentou uma tendência de aumento na parte oriental e de diminuição na parte ocidental da camada de gelo. O facto de a queda de neve ser mais intensa em algumas zonas da Antártida Ocidental está associado a uma alta pressão.

O líder da equipa de investigação, Court Strong, professor de ciências atmosféricas, afirma: "A Ella realizou um trabalho de investigação verdadeiramente útil ao analisar diferentes níveis da atmosfera. Descobriu o padrão na camada inferior, mostrando essencialmente que os sistemas de tempestades que se dirigem para a região acabam por ser desviados para o interior por essa crista de alta pressão. É isso que provoca uma maior queda de neve nessa parte da Antártida Ocidental."