Conheça a comovente história de amizade entre um cão pré-histórico e uma família portuguesa do Mesolítico

Na década de 1880, os paleontólogos fizeram descobertas espantosas nas margens da ribeira de Muge, afluente do Tejo, em Salvaterra de Magos. Nos célebres concheiros mesolíticos foram recuperadas conchas, ossadas, ferramentas de pedra, entre outros objetos.

A expedição permitiu desvendar muitos aspetos desconhecidos sobre rituais fúnebres, organização social, dieta e práticas de caça e de pesca dos últimos caçadores-recolectores que viveram há cerca de oito mil anos em território português.

Mais de 300 esqueletos e centenas de objetos do quotidiano foram retirados e guardados no Museu Geológico, em Lisboa, e no Museu de História Natural da Faculdade de Ciências do Porto.

A nível mundial, a coleção antropológica está até hoje entre as mais importantes do Mesolítico — período entre o Paleolítico e o Neolítico que, na Península Ibérica, começou há cerca de 10 mil anos e acabou há seis mil.

Um achado esquecido durante 120 anos

No meio de tantos e valiosos achados, um em particular ficou esquecido: o esqueleto quase completo de um cão encontrado num cemitério humano. O foco das campanhas arqueológicas, nessa altura, era estudar a história da evolução humana e, por isso, pouca ou nenhuma importância foi atribuída às ossadas do animal.

Em 2000, a zooarqueóloga Cleia Detry, do Centro de Arqueologia da Universidade de Lisboa, e o arqueólogo João Luís Cardoso, da Universidade Aberta, redescobriram as ossadas numa das salas traseiras do museu. Parecia um cão, mas poderia ser também um lobo. Quiseram saber mais.

O mistério continuou por mais uma década e o animal esperou pacientemente que a ciência tivesse as ferramentas certas para contar a sua história. Esse momento chegou, em 2010, quando o esqueleto foi alvo de um estudo detalhado com as mais avançadas tecnologias ao dispor: de datação por radiocarbono, até análise de isótopos, passando por exames de genómica e de imagiologia.

Graças a testes extremamente sofisticados, foi possível determinar que o animal viveu há aproximadamente 7850 anos e teria entre dois e seis anos quando morreu. O Cão de Muge — como é hoje conhecido — era provavelmente um espécime adulto de tamanho médio, com uma altura de ombros entre 48,5 e 51 centímetros.

Tudo o que foi encontrado junto das ossadas indica que foi muito mais do que um leal ajudante na caça. Estava enterrado numa sepultura especialmente construída para o seu enterro. Tinha ainda as patas recolhidas junto ao corpo, mostrando o extremo cuidado com que foi depositado.

A reconstrução facial do cão português mais antigo

Incentivada por esses estudos, uma equipa luso-brasileira utilizou uma abordagem multidisciplinar para criar, em 2022, a reconstrução facial do cão de Muge. O trabalho foi publicado na revista científica Applied Sciences, revelando uma aproximação de como pode ter sido o cão português mais antigo.

Uma combinação de osteometria zooarqueológica, datação direta por radiocarbono, imagens de raios X e tomografia computadorizada, além de técnicas e arte assistidas por computador, permitiu dar vida aos dados científicos recolhidos, resultando na imagem de um cão que viveu há mais de 7500 anos.

Mais recentemente, em 2018, o animal regressou às luzes da ribalta com artistas e cientistas a unirem-se em torno de uma curta-metragem de animação. Intitulado O Cão de Muge – um amigo pré-histórico, o filme combinou cinema e ciência para contar esta comovente história, que chegou quase intacta aos nossos dias.

Pode até parecer que as investigações são pouco relevantes para a história da humanidade, mas o Cão de Muge é hoje considerado o animal pré-histórico domesticado mais antigo em Portugal, estando as suas ossadas entre o espólio mais valioso do Museu Geológico de Lisboa.