Como a erupção de Pompeia e o relato de Plínio refiniram a precisão do tempo geológico

A precisão na datação de erupções vulcânicas pré-históricas é crucial para compreender a evolução da Terra, calibrar a escala de tempo geológico e correlacionar ciclos climáticos e extinções em massa.

Para avaliar riscos vulcânicos e prever futuras erupções, é fundamental estabelecer intervalos de recorrência fiáveis através da datação precisa de eventos recentes.

Desafios do método em eventos recentes

O método do árgon40/árgon39 é essencial em geocronologia, mas perde precisão relativa em amostras geológicas jovens. Análises prévias em lavas recentes apresentavam margens de erro superiores a 22%.

No caso do Vesúvio de 79 d.C., medições anteriores por árgon40/árgon39, radiocarbono e urânio-tório/hélio confirmavam a data histórica, mas com incertezas de cerca de 100 anos (~5%).

Além disso, vestígios em testemunhos de gelo da Gronelândia mantinham a dúvida sobre se pertenciam ao Vesúvio ou a erupções contemporâneas nos Açores.

Inovação tecnológica e confirmação histórica

Para ultrapassar este obstáculo, os investigadores extraíram cristais puros de sanidina de pedra-pomes colhida em Oplontis, perto de Pompeia. Combinando aquecimento incremental por laser, espectrometria de massa de múltiplos detetores com amplificadores ATONA e irradiação otimizada por neutrões, obtiveram uma idade de 1938 ± 13 anos (relativa a 2025), correspondente ao ano de 87 ± 13 d.C.

Este valor é estatisticamente indistinguível de 79 d.C., atingindo uma precisão inédita de 0,7% e uma exatidão de 0,4%. O estudo reavaliou também as fontes romanas de Plínio e Cássio Dio, confirmando a data de 24 de agosto de 79 d.C. e desmontando hipóteses de uma erupção no outono baseadas em moedas e artefactos mal interpretados.

Um "relógio" afinado para o futuro

Como os historiadores já sabiam exatamente o ano em que o Vesúvio entrou em erupção, os cientistas puderam usar as cinzas deste vulcão como um teste perfeito para afinar os seus próprios instrumentos de medição.

Na prática, eles observaram o processo natural em que um elemento da rocha se vai transformando noutro ao longo dos séculos, como a areia a cair lentamente numa ampulheta e conseguiram calcular a velocidade exata a que isso acontece.

Este novo cálculo da "velocidade da areia" tem o dobro da precisão de tudo o que já se tinha conseguido fazer em laboratório. Graças a esta descoberta, a partir de agora, os cientistas passam a ter uma "ampulheta" muito mais rigorosa para descobrir a idade de qualquer rocha do nosso planeta, o que vai ajudar também a acertar e melhorar outros métodos de datação famosos, como o do radiocarbono.