5000 dias de exploração: Curiosity assinala um marco importante com um postal

    Uma paisagem arenosa, um céu azul e uma luz dourada cintilante. Não se trata de uma manhã no deserto na Terra, mas sim de uma fotografia tirada na superfície de Marte, cuja realização demorou 14 anos terrestres.

    Cartão postal da NASA composto a partir de imagens da superfície marciana captadas pelo rover Curiosity. A missão do Curiosity centra-se na procura de condições propícias à vida microbiana. Fonte: science.nasa.gov
    Cartão postal da NASA composto a partir de imagens da superfície marciana captadas pelo rover Curiosity. A missão do Curiosity centra-se na procura de condições propícias à vida microbiana. Fonte: science.nasa.gov

    O rover Curiosity da NASA aterrou na Cratera Gale em agosto de 2012. Desde então, decorreram mais de 5 100 dias terrestres. O calendário marciano avança um pouco mais devagar, pelo que a comemoração marciana dos 5 000 dias — ou sols — ocorreu no final de agosto. A NASA divulgou um postal panorâmico da superfície marciana para assinalar a ocasião.

    A crista arenosa Chocolatal foi o local onde foram captadas duas imagens panorâmicas distintas: a primeira a 30 de agosto, no momento exato em que se atingiram os 5 000 sols, e a outra alguns sols mais tarde, a 2 de setembro. As imagens, a primeira do nascer do sol e a segunda do pôr do sol, foram combinadas numa imagem composta pelos técnicos da NASA, fundindo tons azuis e dourados numa única captura.

    Catorze anos de exploração

    É possível ver partes do próprio Curiosity em primeiro plano na imagem. Entre elas está a antena de frequência ultra-alta (UHF) utilizada para transmitir dados para a nave espacial que orbita acima. A fonte de energia nuclear do Curiosity, um gerador termoelétrico radioisótopo, também aparece na imagem. As marcas gravadas na superfície empoeirada estendem-se ao longe, em direção ao fundo da Cratera Gale, nas proximidades.

    O ponto de observação da fotografia situa-se à sombra do Monte Sharp, com 5,4 km de altitude, que o Curiosity vem a escalar há mais de dez anos. O rover já percorreu pouco menos de 762 metros desde que partiu do fundo da cratera, subindo por um caminho íngreme, arenoso e rochoso.

    O Monte Sharp é o ponto central da missão do Curiosity. A sua composição sedimentar revela a história climática em camadas do planeta. O aumento da altitude marca, efetivamente, uma viagem no tempo em Marte. A NASA espera obter informações sobre a transformação do planeta, de uma paisagem rica em água para o deserto que é hoje.

    Água, matéria orgânica e moléculas de carbono em Marte

    O Curiosity foi lançado da Terra a 26 de novembro de 2011 e aterrou, mais de oito meses depois, na Cratera Gale, na superfície marciana. Uma missão que, inicialmente, se destinava a durar apenas dois anos terrestres, estendeu-se agora para mais de catorze (ou sete anos marcianos). Poucos meses após a sua aterragem inicial, o Curiosity deparou-se com seixos lisos e arredondados.

    A análise revelou que as suas características sugeriam que tinham sido arrastadas a jusante por um rio. Em 2015, a NASA confirmou que a Cratera Gale estava repleta de lagos e cursos de água há entre 3,3 e 3,8 mil milhões de anos.

    Em 2014, o Curiosity identificou as primeiras moléculas orgânicas em Marte e continuou a fazê-lo nos anos seguintes. Em 2025, foram descobertos hidrocarbonetos de cadeia longa. Em abril de 2026, foram reveladas, através de experiências químicas, moléculas que servem de precursoras do ADN/ARN. Embora nenhuma destas evidências constitua uma prova definitiva de que alguma vez existiu vida em Marte, sugere que as condições do passado poderiam ter permitido a existência de vida microbiana.