Cientistas descobrem sinais de autoconsciência em baleias-beluga

Durante muito tempo, a capacidade de um animal se reconhecer ao espelho foi vista como um dos maiores indicadores de inteligência e autoconsciência no reino animal.

Até recentemente, apenas humanos, grandes primatas, elefantes, golfinhos-roazes e algumas aves tinham demonstrado esta competência de forma convincente.

Agora, um novo estudo veio acrescentar as baleias-beluga a este grupo restrito. A investigação, publicada na revista científica PLOS One, analisou o comportamento de quatro belugas perante um grande espelho subaquático instalado no Aquário de Nova Iorque.

Como funciona o “teste do espelho”

O chamado “teste do espelho” é utilizado há décadas para avaliar se um animal consegue perceber que o reflexo corresponde ao seu próprio corpo. Normalmente, os animais passam por diferentes fases até demonstrarem reconhecimento próprio.

Numa primeira etapa, tendem a reagir ao reflexo como se estivessem perante outro indivíduo da mesma espécie. Mais tarde, começam a perceber que existe uma ligação direta entre os seus movimentos e a imagem refletida.

Foi precisamente isso que aconteceu com duas das belugas estudadas: Natasha e a sua cria, Maris.

Comportamentos que surpreenderam os investigadores

Inicialmente, as duas baleias mostraram comportamentos sociais e alguma agressividade perante o espelho, como se estivessem diante de outra beluga. Contudo, rapidamente começaram a realizar movimentos repetitivos e invulgares, aparentemente para testar o reflexo.

Os investigadores observaram as belugas a mover a cabeça de forma específica, a rodar o corpo e a repetir gestos perante o espelho. Com o tempo, os animais começaram também a usar o reflexo para observar partes do próprio corpo.

Uma das fases mais importantes da experiência foi o chamado “teste da marca”. Neste procedimento, os investigadores colocam discretamente uma marca numa zona do corpo que o animal apenas consegue observar através do espelho.

No caso de Natasha, a beluga demonstrou interesse específico pela zona marcada, aproximando-se do espelho e orientando repetidamente o corpo para observar essa área.

Para os autores do estudo, este comportamento representa uma forte evidência de reconhecimento próprio e sugere níveis de cognição muito mais complexos do que anteriormente se pensava.

A inteligência das belugas

As belugas já eram conhecidas pelas suas capacidades cognitivas avançadas. Vivem em grupos sociais complexos, comunicam através de uma enorme variedade de sons e demonstram grande capacidade de aprendizagem.

Além disso, possuem comportamentos altamente cooperativos e curiosos. Um dos casos mais famosos envolveu uma beluga chamada NOC, que surpreendeu cientistas ao reproduzir sons semelhantes à fala humana, algo extremamente raro entre mamíferos marinhos.

Estas novas descobertas reforçam a ideia de que os cetáceos possuem formas sofisticadas de perceção e interação com o ambiente.

Será isto verdadeira autoconsciência?

Apesar do entusiasmo em torno do estudo, alguns especialistas alertam que o teste do espelho continua a gerar debate na comunidade científica.

Para certos investigadores, reconhecer-se ao espelho não significa necessariamente possuir uma consciência semelhante à humana. O teste poderá apenas medir capacidades específicas de reconhecimento visual.

Outros cientistas defendem que diferentes espécies expressam inteligência de formas distintas e que talvez seja errado utilizar um único critério para avaliar a consciência animal.

Ainda assim, o estudo das belugas junta-se a um conjunto crescente de investigações que têm vindo a desafiar ideias antigas sobre inteligência no reino animal.

Referência do artigo:

Mildener A, Buchman D, Ragir S, Reiss D (2026) "Evidence for mirror self-recognition in beluga whales (Delphinapterus leucas)". PLoS One.