A Antártida ganhou um volume recorde de 695 mil milhões de toneladas de gelo: os cientistas descobriram a razão

Uma área persistente de oceano tropical excecionalmente quente ajudou a intensificar a queda de neve na Antártida Oriental, contribuindo para um ganho líquido temporário de massa na camada de gelo de cerca de 695 mil milhões de toneladas, de acordo com um novo estudo publicado na revista Nature a 19 de agosto.

Os investigadores descobriram que o aquecimento contínuo na área de águas tropicais quentes durante o período de 2021 a 2023 desencadeou uma série de alterações atmosféricas que, em última análise, afetaram o clima a milhares de quilómetros de distância, na Antártida. Este aquecimento deu origem um comboio de ondas de Rossby que se propagou em direção ao continente, ajudou a estabelecer um padrão de circulação norte-sul sobre a Antártida Oriental, alterou a deslocação da humidade e aumentou a precipitação de neve na região. Em conjunto, estas alterações abrandaram temporariamente a perda geral de massa da camada de gelo antártica.

Um ganho notável de gelo na Antártida

A camada de gelo da Antártida é uma importante fonte de incerteza quando os cientistas estimam quanto poderá subir o nível global do mar no futuro. Nas últimas duas décadas, a Antártida perdeu gelo a um ritmo médio de aproximadamente 140,5 mil milhões de toneladas por ano. No entanto, entre 2021 e 2023, este padrão mudou brevemente.

Para perceber o que provocou este aumento invulgar, investigadores liderados pelo Instituto de Oceanologia da Academia Chinesa de Ciências (IOCAS) reuniram vários tipos de evidências. Analisaram medições de satélites de gravidade, registos de acumulação de neve preservados em testemunhos de gelo e simulações de circulação atmosférica. O objetivo era determinar a origem da humidade extra e como os padrões climáticos a transportaram para a Antártida Oriental.

Um sinal climático dos trópicos

A equipa identificou um aquecimento persistente nesta "piscina quente" tropical durante o período de 2021 a 2023. Esta região situa-se onde o Pacífico tropical ocidental se encontra com o Oceano Índico oriental e alberga algumas das águas oceânicas mais quentes do planeta.

Este aquecimento desencadeou aquilo a que os cientistas chamam o comboio de ondas de Rossby — um padrão de ondas atmosféricas de grande escala capaz de transmitir alterações no clima e na circulação a enormes distâncias. A perturbação propagou-se em direção às altas latitudes do sul e ajudou a reorganizar as condições atmosféricas em redor da Antártida.

As retroalimentações do fluxo médio fortaleceram e prolongaram o padrão de circulação resultante. Isto gerou um dipolo norte-sul, com uma área de baixas pressões invulgar a sul da Austrália e uma área de altas pressões invulgar ao longo da costa da Antártida Oriental. O padrão de pressão resultante alterou as trajetórias da humidade que se desloca pela atmosfera. Em particular, intensificou o transporte de vapor de água do Oceano Índico (em latitudes médias) em direção à Antártida Oriental através dos rios atmosféricos.

Rios atmosféricos alimentaram fortes nevões

Os rios atmosféricos são corredores relativamente estreitos na atmosfera capazes de transportar enormes quantidades de vapor de água a longas distâncias. Ao chegarem a regiões frias, como a Antártida, esta humidade pode precipitar-se sob a forma de neve intensa.

As simulações de seguimento de vapor de água mostraram que a circulação em dipolo direcionou ar húmido das latitudes médias do Oceano Índico em direção à Antártida Oriental e permitiu que mais rios atmosféricos chegassem ao continente. Isto originou uma precipitação de neve intensa e persistente na região da Terra da Rainha Mary e da Terra de Wilkes, acrescentando uma massa significativa à camada de gelo.