Pela primeira vez, o Japão e a NASA lançam, hoje, a nave espacial que trará à Terra um pedaço de uma lua de Marte

A exploração de Marte ganha um novo capítulo com a participação da NASA na missão MMX (Martian Moons eXploration), liderada pela Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA). O objetivo é estudar a fundo Fobos e Deimos, as duas pequenas luas do Planeta Vermelho, determinar como se formaram e trazer para a Terra amostras de material da sua superfície.

A participação norte-americana inclui instrumentos científicos, tecnologia para recolher material e assistência para as comunicações e a navegação da nave espacial. Além disso, investigadores financiados pela NASA trabalharão em conjunto com especialistas internacionais para analisar os dados obtidos pela missão.

Segundo Nicky Fox, responsável pela Direção de Missões Científicas da NASA, as amostras poderão trazer descobertas fundamentais sobre o sistema marciano nas próximas décadas, num contexto em que a agência também prepara futuras missões tripuladas ao planeta.

De onde vêm Fobos e Deimos?

A origem das duas luas marcianas continua a ser uma incógnita. Os cientistas trabalham com duas hipóteses principais que a missão MMX procurará colocar à prova.

A primeira sustenta que ambas poderão ser remanescentes de um impacto gigantesco ocorrido em Marte. A colisão terá ejetado grandes quantidades de material para o espaço, que, posteriormente, permaneceram a orbitar o planeta e acabaram por se aglomerar até formarem os seus satélites naturais.

A segunda possibilidade é que Fobos e Deimos sejam antigos asteroides que foram capturados pela gravidade marciana há milhares de milhões de anos.

Distinguir entre estes cenários ajudaria a reconstruir as primeiras etapas da história do sistema solar. Durante este período, a Terra e os restantes planetas rochosos interiores sofreram processos de formação e receberam materiais que puderam contribuir para o aporte de água e compostos orgânicos.

Por isso, o estudo destas pequenas luas não interessa apenas a quem investiga Marte: pode também fornecer pistas sobre as condições que favoreceram a evolução do nosso próprio planeta.

Os instrumentos da NASA que vão analisar Fobos

Uma das contribuições centrais dos Estados Unidos será o espectrómetro MEGANE, desenvolvido pelo Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins.

O instrumento irá medir neutrões e raios gama emitidos a partir da superfície de Fobos. Com base nestes sinais, os investigadores poderão determinar a composição química elementar da lua e obter informações fundamentais para esclarecer a sua origem.

A NASA irá também disponibilizar o sistema de amostragem pneumática P-Sampler, desenvolvido pela Honeybee Robotics, empresa pertencente à Blue Origin. Instalado numa das pernas de aterragem da nave espacial, o dispositivo utilizará jatos de nitrogénio de alta pressão para recolher material da superfície.

Este mecanismo irá complementar o C-Sampler da JAXA, concebido para extrair amostras de camadas situadas a poucos centímetros de profundidade. A combinação permitirá estudar materiais provenientes de diferentes níveis do terreno.

Assim que as amostras chegarem à Terra, a NASA receberá e conservará aproximadamente 15% do material recolhido no laboratório de astromateriais do Centro Espacial Johnson, em Houston. Aí, estará disponível para investigação durante décadas.

O regresso das amostras está previsto para 2031

A sonda MMX tem previsão de chegar a Marte em agosto de 2027. A partir daí, começará a estudar as duas luas, com especial atenção a Fobos, antes de realizar a manobra de recolha, prevista para não antes de dezembro de 2028.

A missão contará ainda com o apoio da Rede do Espaço Profundo da NASA, fundamental para manter as comunicações com a nave espacial a grandes distâncias. Toda a contribuição norte-americana ocorre no âmbito do Programa Discovery da agência.

Para além dos seus resultados imediatos, a MMX poderá transformar a compreensão científica das luas marcianas e da evolução inicial dos planetas rochosos. Determinar se Fobos e Deimos surgiram de um impacto ou se são asteroides capturados ajudaria a reconstruir uma etapa remota do sistema solar que ainda guarda inúmeras incógnitas.