Os anéis de Saturno têm uma data de validade: NASA explica porque estão a desaparecer mais cedo do que pensamos
A missão Cassini revelou que os anéis de Saturno estão a perder massa a um ritmo alarmante. Longe de serem eternos, poderão desaparecer em apenas algumas centenas de milhões de anos.
Durante décadas pensámos que os anéis de Saturno eram relíquias do nascimento do Sistema Solar, tão antigos como o próprio planeta, mas a Cassini mudou completamente essa ideia ao descobrir que são jovens e efémeros, com não mais de 400 milhões de anos.
A chave está na poeira cósmica, pois os anéis, feitos quase inteiramente de gelo de água, estão lentamente a ficar “sujos” com matéria proveniente de micrometeoritos, revelando a sua idade, que é muito mais jovem do que os astrónomos tinham imaginado durante décadas.
A Cassini também mediu a sua massa total e descobriu que era surpreendentemente baixa, apenas uma fração da massa da lua Mimas. Com tão pouca matéria e tanta contaminação, os modelos concordam que os anéis são transitórios, uma joia celestial que não durará para sempre.
O mais surpreendente é que parte do material já está a cair em Saturno, num fenómeno conhecido como “chuva dos anéis”, um fluxo constante de partículas e vapor que se precipita na atmosfera do planeta, detectado pelos instrumentos da Cassini durante as suas órbitas finais.
A cada meia hora, esta chuva poderia encher uma piscina olímpica com a água proveniente dos anéis. Se este ritmo se mantiver, Saturno perderia o seu atual sistema de anéis em cerca de 300 milhões de anos, embora algumas estimativas mais pessimistas coloquem esse número em menos de 100 milhões.
Os motores do desaparecimento
Porque é que esta perda ocorre? Foram identificados dois processos principais:
- O Transporte Balístico e
- A Carga da Massa.
Ambos são o resultado do bombardeamento incessante de micrometeoroides, pequenos projéteis que atingem o gelo e arrastam consigo parte dos anéis em direção ao planeta.
O Transporte Balístico funciona como uma espécie de tapete rolante cósmico, com cada impacto a lançar fragmentos que transferem energia para o exterior, fazendo com que o material restante se desloque lentamente em direção a Saturno. Com o tempo, esta deriva torna-se irreversível.
A carga de massa, por outro lado, ocorre quando os próprios micrometeoróides são integrados nos anéis, alterando a sua densidade e empurrando as partículas para dentro. Ambos os mecanismos são tão eficientes que explicam as enormes taxas de fluxo medidas pelo espectrómetro da Cassini.
Segundo os cálculos, os anéis estão a perder entre mil e dez mil quilogramas de material por segundo. É uma drenagem constante, invisível a olho nu, mas capaz de apagar lentamente uma das estruturas mais majestosas do Sistema Solar.
Uma chuva equatorial silenciosa
A Cassini também detetou que a maior parte do material que cai sobre Saturno se concentra numa estreita faixa perto do equador. Aí, partículas de água, silicatos e compostos orgânicos caem suavemente na atmosfera, alimentando uma ténue névoa em forma de anel.
Em latitudes mais elevadas, ocorre outro tipo de chuva, muito mais fraca, em que as partículas carregadas deslizam ao longo das linhas do campo magnético. Mas a verdadeira perda, aquela que corrói rapidamente os anéis, ocorre na região equatorial de queda constante.
Os micrometeoróides responsáveis por este fenómeno provêm principalmente da cintura de Edgeworth-Kuiper, uma região repleta de gelo e rocha para lá de Neptuno. Os seus impactos, embora minúsculos, são contínuos e funcionam como um mecanismo de meteorização ininterrupto.
Com base nestes dados, os astrónomos estimam que os anéis desaparecerão completamente entre 15 e 400 milhões de anos. Alguns, como o fino anel C, poderão desaparecer muito mais cedo, em apenas alguns milhões de anos.
O futuro efémero de um ícone
Ver os anéis de Saturno é um privilégio do nosso tempo e, na escala de tempo cósmica, a sua existência é fugaz, uma beleza transitória que os nossos descendentes só poderão conhecer nos registos da Cassini ou nos telescópios do passado.
As simulações indicam que os anéis eram originalmente muito mais maciços. Talvez se tenham formado quando uma ou mais luas geladas colidiram ou foram destruídas por um asteroide que passava, criando um disco brilhante de detritos que a gravidade moldou na sua forma atual.
Hoje, esse anel de gelo e poeira funciona como uma ampulheta celestial, cada partícula que cai marca a passagem do tempo na vida de um gigante gasoso, lembrando-nos que mesmo as maravilhas mais duradouras do cosmos estão destinadas a desaparecer.
A Cassini permitiu-nos observar este processo em curso, o lento desaparecimento de um ícone planetário. E enquanto os anéis continuam a derramar-se sobre Saturno, a nossa espécie observa, sabendo que está a assistir a um espetáculo que o Universo não repetirá da mesma forma.