O dia em que a NASA sacrificou instrumentos da Voyager 1 para manter viva a sonda histórica

Para preservar a Voyager 1 e evitar que se desligue completamente, os cientistas do Jet Propulsion Laboratory tiveram de desativar um dos seus últimos instrumentos de medição que ainda estava em funcionamento.

Um sacrifício necessário

A sonda Voyager 1 foi lançada em setembro de 1977 com o objetivo de estudar os planetas exteriores do sistema solar, que, até então, só tinham sido observados através de telescópios.

No entanto, após ter concluído a sua missão, a sonda continuou a sua viagem pelo meio interestelar, tendo abandonado a heliosfera em agosto de 2012. Atualmente, encontra-se a cerca de 25.394 milhões de quilómetros do nosso planeta.

A tal distância da Terra e também do Sol, a Voyager 1, logicamente, não pode depender da energia solar para continuar a emitir sinais, quase 50 anos após o seu lançamento. Por isso, é alimentada por geradores termoelétricos de radioisótopos: "pilhas nucleares" que convertem em eletricidade o calor gerado pela desagregação do plutónio-238.

De facto, em fevereiro de 2026, uma simples manobra de rotina provocou uma súbita e inesperada queda de tensão que quase pôs fim à atividade da sonda mais distante enviada pelo ser humano para o espaço.

Por este motivo, há já vários anos que tem sido necessário desativar os instrumentos de medição, um após outro, de forma a preservar a escassa energia disponível para manter um funcionamento mínimo desta sonda espacial.

De acordo com o plano de redução de carga estabelecido pelos cientistas, o LECP — um instrumento que mede partículas carregadas de baixa energia — era o próximo da lista e, por isso, foi recentemente desativado.

Uma última oportunidade para atingir os 50 anos de serviço

Assim, hoje em dia, restam à Voyager 1 apenas dois instrumentos de medição: o magnetómetro e o instrumento para medir as ondas de plasma. Se tudo correr bem, ambos poderão continuar a realizar medições durante mais um ano, graças ao sacrifício do LECP.

No entanto, para garantir que a Voyager 1 atinge os 50 anos de serviço, os cientistas prepararam uma operação de último recurso, denominada "The Big Bang". Consiste numa reconfiguração completa da gestão de energia da sonda, modificando o seu controlo térmico e procurando alternativas que consumam menos energia.

Se esta reconfiguração integral for bem-sucedida (após ter sido previamente testada na Voyager 2), os engenheiros esperam mesmo conseguir reativar temporariamente alguns instrumentos de medição. O objetivo é obter os dados mais distantes alguma vez recolhidos pelo ser humano, a mais de 25 mil milhões de quilómetros da Terra, o que constituiria uma verdadeira mina de ouro para a investigação científica.

De facto, a Voyager 1 está prestes a cruzar um limiar simbólico, algo impensável aquando do seu lançamento, há quase 50 anos. Com efeito, dentro de alguns meses, a sonda atingirá uma distância tal que as ondas de rádio demorarão um dia inteiro a transmitir-nos os seus dados; isto significa que a Voyager 1 estará a uma distância de um dia-luz do nosso planeta!