James Webb descobre um novo e arrepiante clima em Plutão, impulsionado por uma misteriosa neblina a grande altitude

Um estudo inovador do Telescópio Espacial James Webb revela que a fina névoa de Plutão desempenha um papel surpreendente no arrefecimento da sua atmosfera e na formação do seu sistema climático único.

Telescópio espacial James Webb
A poderosa visão infravermelha do JWST confirmou a presença de uma fina névoa na atmosfera de Plutão.

Uma nova descoberta oferece uma visão mais profunda do clima gelado de Plutão. Usando dados do Telescópio Espacial James Webb (JWST), os cientistas identificaram uma névoa há muito teorizada que molda a atmosfera do planeta anão. A descoberta lança luz sobre a forma como mesmo atmosferas finas e distantes podem albergar um poder surpreendente.

Um motor climático escondido no céu de Plutão

O Telescópio Espacial James Webb (JWST) revelou provas convincentes de que a atmosfera superior de Plutão está coberta por uma fina camada de neblina, que arrefece o planeta anão mais do que se pensava. Este fino véu, composto por partículas sólidas de aerossol, há muito que se suspeitava, mas não foi detetado até que as imagens avançadas de infravermelhos do JWST confirmaram a sua presença.

Liderada pelo cientista planetário Tanguy Bertrand, do Observatório de Paris, a equipa internacional utilizou o Instrumento de Infravermelhos Médios (MIRI) da JWST para distinguir as emissões térmicas de Plutão e da sua maior lua, Caronte. Estas emissões ajudaram os investigadores a identificar a assinatura da neblina esquiva, confirmando as previsões feitas por Xi Zhang da Universidade da Califórnia, Santa Cruz, quase uma década antes.

A neblina determina o balanço energético de Plutão. Enquanto absorve a radiação solar para energizar os gases que se escapam, também emite radiação infravermelha que arrefece a atmosfera circundante. Este delicado equilíbrio afeta o comportamento das finas camadas de azoto e metano de Plutão ao longo das suas estações.

Uma atmosfera que se infiltra no espaço

Dados da missão New Horizons da NASA revelaram que a atmosfera de Plutão liberta metano para o espaço a um ritmo de quase 1,4 kg por segundo. Cerca de 2,5% deste metano escapa para Caronte, que agora tem manchas vermelhas nos seus pólos devido à matéria orgânica capturada. Esta transferência planetária é única no nosso Sistema Solar.

Mas até agora, o mecanismo por detrás desta fuga era um mistério. Zhang tinha proposto que a luz ultravioleta extrema do Sol distante, absorvida pela neblina de alta altitude, poderia aquecer as partículas o suficiente para lhes permitir escapar à fraca atração gravitacional de Plutão. As novas descobertas do JWST confirmam esta teoria, mostrando como a neblina contribui para a perda de gás atmosférico e para a regulação da temperatura.

plutão
Os céus enevoados de Plutão estão a arrefecer a sua atmosfera superior e a ajudar o metano a escapar para o espaço.

Os investigadores descrevem a neblina como sendo composta por partículas orgânicas semelhantes às de Titã, gelo de hidrocarbonetos e compostos de azoto. Estes materiais não só afetam a temperatura de Plutão, como também podem influenciar a circulação atmosférica e as mudanças sazonais, uma vez que a órbita de Plutão o aproxima e afasta dramaticamente do Sol.

Um vislumbre da Terra primitiva e de mundos distantes

Compreender a névoa de Plutão pode ajudar os cientistas a desvendar mais do que apenas os segredos do planeta anão. Na lua de Saturno, Titã, aparecem névoas semelhantes e, provavelmente, existiram na atmosfera primitiva da Terra, antes do oxigénio se ter instalado. Estudar Plutão pode, portanto, oferecer aos investigadores uma visão das condições químicas da Terra antiga.

À medida que a equipa de Bertrand continua a modelar o comportamento da neblina ao longo das estações de Plutão, espera compreender melhor como estas partículas de grande altitude influenciam o clima. A predominância do arrefecimento ou do aquecimento depende do tamanho, da composição e até da forma das partículas, variáveis que ainda estão a ser estudadas.

Publicado na revista Nature Astronomy, o estudo revela como uma neblina aparentemente ténue e distante pode influenciar o clima de um planeta inteiro. Mesmo nos pontos mais longínquos do Sistema Solar, partículas minúsculas podem ter um grande impacto.

Referências da notícia

- Cooper, K. “Pluto's hazy skies are making the dwarf planet even colder, James Webb Space Telescope finds”

- Bertrand, T., Lellouch, E., Holler, B. et al. Evidence of haze control of Pluto’s atmospheric heat balance from JWST/MIRI thermal light curves. Nat Astron (2025).