Astrónomos detetam uma gigantesca figura de 10 lados em Saturno que deixa o mundo perplexo
O Hubble confirmou a existência de uma enorme estrutura de dez lados em torno do polo sul de Saturno. A sua evolução permite estudar como surgem padrões atmosféricos gigantes e compará-los com o conhecido hexágono setentrional.
Uma nova figura geométrica surgiu do Senhor dos Anéis, uma onda atmosférica de dez lados, no seu polo sul. A NASA e a ESA anunciaram a descoberta no passado dia 2 de setembro, o que deu origem a uma ampla comparação com o famoso hexágono do polo norte.
Nesta altura do século XXI, já não deveríamos ter de explicar isto, mas, a estrutura não é uma construção nem um objeto sólido suspenso sobre o planeta, mas sim um padrão associado ao movimento atmosférico, uma diferença que nos permite compreender por que razão consegue manter-se em circulação durante tempo suficiente.
A sua atmosfera contém correntes e tempestades, enquanto gira rapidamente em torno do seu eixo e apresenta faixas visíveis que refletem uma circulação organizada em grande escala. Nesse contexto, investigar um contorno poligonal faz parte do estudo de como os ventos e as ondas interagem.
O interesse científico não reside no facto de a geometria ser impossível, mas sim em explicar por que razão surge essa configuração específica. É necessário saber quando surgiu e que movimentos a sustentam para comparar as explicações propostas com as observações.
Como foi identificada a estrutura
A investigação, liderada por Agustín Sánchez-Lavega, da Universidade do País Basco, teve início em 2024, quando algumas observações chamaram a atenção para uma faixa ondulada na região austral. Participaram também os astrónomos amadores Trevor Barry e Jean-Paul Oger, juntamente com o investigador.
As imagens posteriores reforçaram a suspeita, e os arquivos do Hubble permitiram identificar a presença da onda desde 2023. Um sinal difícil de interpretar inicialmente pode fazer sentido quando surgem imagens de melhor qualidade ou comparações posteriores.
Ao combinar filtros, o Hubble permite registar diferenças entre regiões e camadas. Essas capacidades ajudam a estudar o contorno e a verificar que este não depende de uma única imagem.
De acordo com as medições e comparações com o diâmetro do planeta, que é de cerca de 120 000 quilómetros (quase 10 vezes o da Terra), verificou-se que cada lado ultrapassa aproximadamente os 16 700 quilómetros.
Comparando o hexágono
O hexágono setentrional constitui o caso mais conhecido desde que a missão Cassini o estudou em pormenor e permitiu acompanhar a sua corrente atmosférica. A sua duração de décadas oferece uma referência útil para questionar se o decágono austral alcançará uma estabilidade semelhante.
Uma onda pode conservar uma forma reconhecível sem ser sempre formada pelas mesmas partículas, tal como acontece quando uma ondulação atravessa água em movimento: a energia e a matéria não têm necessariamente de viajar juntas.
Os modelos do hexágono relacionam a sua geometria com uma corrente que circunda a região polar. No caso do decágono, é necessário verificar como as observações se enquadram na dinâmica, para assim poder discernir se ambos os fenómenos têm, ou não, uma história idêntica.
É importante ter em conta a perspetiva, uma vez que Saturno demora cerca de 29 anos terrestres a orbitar o Sol, pelo que a orientação dos seus pólos em relação a nós muda durante essa trajetória, facilitando ou dificultando o acompanhamento das regiões a estudar.
Mais perguntas do que observações
Uma questão central é como a figura irá evoluir; para tal, os investigadores continuarão a comparar imagens para determinar se esta se estabiliza ou se altera. Além disso, isto oferece uma oportunidade para contrastar os modelos de movimentos e dinâmica com o fenómeno.
A NASA e a ESA apontam o acompanhamento com o Hubble e o Webb como uma forma de avançar, combinando diferentes observações que podem fornecer informações complementares sobre a atmosfera. O objetivo é compreender o mecanismo e as suas condições, não se limitando a obter uma fotografia cada vez mais impressionante.
Esta descoberta levanta uma questão concreta da meteorologia planetária: como é que uma atmosfera organiza movimentos em estruturas enormes e com determinados padrões. A resposta dependerá de novas medições, enquanto o decágono acrescenta uma nova perspetiva da paisagem saturniana.