Astrónomos descobrem que o asteroide Bennu não se enquadra em nenhuma categoria (e Júpiter pode ser o culpado)

O asteroide Bennu guarda no seu interior uma espécie de cápsula do tempo. Os seus materiais permaneceram praticamente inalterados desde os primórdios do Sistema Solar e, agora, graças a amostras recolhidas pela missão OSIRIS-REx da NASA, os cientistas conseguiram reconstituir parte da história da sua formação.

Em setembro de 2023, a cápsula que transportava as amostras aterrou no deserto do Utah. No seu interior, encontravam-se cerca de 120 gramas de material proveniente de Bennu. Uma pequena parte — apenas meio grama — foi posteriormente entregue ao Instituto Federal de Tecnologia de Zurique (ETH Zurique), onde uma equipa liderada pela geoquímica de isótopos Maria Schönbächler iniciou o seu estudo.

As descobertas acabam de ser publicadas na revista Science Advances e fornecem mais uma peça do puzzle para perceber como se formaram os planetas.

Uma assinatura química que liga Bennu a outros corpos celestes

Os investigadores analisaram os isótopos de ferro, titânio e crómio encontrados nas amostras. Estes átomos pertencem aos mesmos elementos químicos, mas diferem ligeiramente em massa. A sua combinação específica atua como uma assinatura única capaz de revelar a origem de um corpo celeste.

As análises mostraram que o titânio e o ferro estão distribuídos uniformemente por Bennu. Revelaram também uma conexão inesperada.

O asteroide apresenta uma assinatura isotópica notavelmente semelhante à de Ryugu — outro asteroide primitivo visitado por uma missão espacial japonesa — e à dos meteoritos conhecidos como condritos CI, que são extremamente antigos e ricos em carbono. Acredita-se que os três se tenham formado a partir do mesmo reservatório de poeira cósmica.

No entanto, a sua composição é claramente diferente da de outros asteroides, grupos de meteoritos e planetas conhecidos.

Bennu formou-se onde duas regiões do sistema solar se encontravam

Durante anos, os cientistas sugeriram que o Bennu e asteroides semelhantes poderiam ter-se formado nas regiões exteriores do Sistema Solar, possivelmente perto da área onde os cometas tiveram origem. Acreditavam também que esses objetos se haviam formado relativamente tarde.

As novas descobertas apontam numa direção diferente. O cenário mais provável situa a formação de Bennu, Ryugu e dos meteoritos CI nas proximidades do que é conhecido como a linha de neve da água. Trata-se de uma região do disco que circundava o jovem Sol onde a água podia passar de vapor para gelo.

Há cerca de 4,5 mil milhões de anos, quando o Sistema Solar ainda estava a ganhar forma, materiais das suas regiões interior e exterior misturaram-se nesta área. O gelo também pode ter desempenhado um papel fundamental, atuando como uma espécie de cola que unia as partículas de poeira mais finas.

"Bennu é um híbrido", explica Schönbächler. A sua composição não corresponde totalmente à do sistema solar interior nem à do exterior; em vez disso, apresenta características de ambos.

O papel inesperado de Júpiter

Os cientistas sugerem que Júpiter pode ter desempenhado um papel decisivo neste processo. O gigante gasoso começou provavelmente a formar-se logo após o nascimento do Sol, possivelmente dentro do primeiro milhão de anos.

Enquanto um enorme disco de gás, poeira e gelo rodeava a jovem estrela, Júpiter cresceu rapidamente e atuou como uma espécie de barreira. O planeta pode ter bloqueado a passagem de muitas partículas maiores, ao passo que as mais pequenas conseguiam contorná-lo e misturar-se na região próxima da linha de neve.

Esta mistura pode ter dado origem aos corpos que acabaram por se tornar Bennu, Ryugu e os meteoritos CI.

Este cenário também ajuda a explicar porque é que Bennu contém tanta água. Parte do gelo da região pode ter-se transformado em vapor e, posteriormente, condensado novamente, enquanto a influência de Júpiter favoreceu a acumulação de poeira fina.

Uma janela para as origens da Terra

O Bennu é particularmente valioso porque preserva materiais que permaneceram praticamente inalterados desde o nascimento do Sistema Solar. A sua composição poderá oferecer uma das melhores visões disponíveis da mistura original de elementos químicos a partir da qual os planetas rochosos acabaram por se formar.

Os investigadores querem agora determinar se outros asteroides partilham a mesma assinatura isotópica. Esperam também estabelecer com maior precisão quanta influência o jovem Júpiter exerceu sobre a seleção das partículas que acabaram por formar estes corpos.

A investigação sobre Bennu pode estar a chegar ao fim, mas, para Schönbächler, o próximo desafio já está a começar: obter amostras de Fobos, uma das luas de Marte, através da missão japonesa MMX. Se tudo correr como planeado, a sonda será lançada no final de outubro deste ano, prevendo-se que as amostras regressem à Terra em 2031.

O laboratório suíço terá de esperar vários anos. Mas o material de Bennu já deixou uma coisa clara: para compreender como se formou a nossa vizinhança cósmica, por vezes precisamos de examinar muito de perto a poeira que ficou aprisionada há 4,5 mil milhões de anos.