Astrónomos apresentam uma nova hipótese sobre a origem dos anéis de Saturno

Embora os anéis de Saturno sejam frequentemente considerados os objetos celestes mais belos do nosso Sistema Solar, são também alvo de muitos debates, nomeadamente no que diz respeito à sua origem. No entanto, uma equipa de investigadores apresentou recentemente uma hipótese interessante a este respeito.

Uma lua desaparecida?

O planeta Saturno nem sempre esteve adornado com estes magníficos anéis, facilmente identificáveis com um pequeno telescópio. De acordo com estimativas realizadas na sequência da passagem das sondas Voyager e Cassini nas proximidades, estes anéis teriam apenas 100 milhões de anos, o que é particularmente "jovem" em comparação com os cerca de 4,5 mil milhões de anos do planeta.

No entanto, alguns parâmetros não são verdadeiramente explicados por esta hipótese, nomeadamente o facto de os anéis de Saturno serem particularmente puros, quando tal colisão os deveria ter "sujado". Por isso, ainda estão em curso muitas investigações sobre este assunto, e uma equipa de investigadores poderá muito bem ter encontrado um cenário convincente.

Durante a 57.ª Conferência de Ciência Lunar e Planetária, realizada no Texas, os cientistas apresentaram, de facto, a sua hipótese baseada numa antiga lua hoje desaparecida. Denominada Chrysalis, esta teria tido um destino trágico, mas que explicaria a formação dos anéis do gigante gasoso.

Um "strip-tease" cósmico?

Segundo os autores da hipótese em questão, Chrysalis era uma lua diferenciada, composta por um núcleo rochoso envolto por um espesso manto de gelo, com um diâmetro semelhante ao de Japeto (um satélite de Saturno), ou seja, cerca de 1500 quilómetros. Esta lua ter-se-ia aproximado demasiado de Saturno, o que teria causado a sua destruição.

No entanto, em vez de se despenhar no planeta ou colidir com outro satélite natural, os investigadores estimam que Chrysalis tenha entrado numa zona de "strip-tease" gravitacional, situada entre 60 000 e 90 000 km da superfície de Saturno. Nesta zona, as forças de maré do gigante gasoso teriam, pouco a pouco, "descascado" Chrysalis, começando pela sua espessa camada de gelo.

Essa camada de gelo ejetada da lua teria-se estendido, em seguida, formando um longo fluxo de detritos de gelo muito puros, que acabariam por formar um anel espesso, o qual se teria achatado e alargado gradualmente sob o efeito da rotação. Este cenário explica, portanto, a pureza dos detritos de gelo que compõem os anéis de Saturno atualmente, mas não só isso.

A hipótese explica também a inclinação invulgar de cerca de 27° de Saturno. Ao perder este grande satélite, o gigante gasoso ter-se-ia inclinado, encontrando finalmente o seu ângulo atual que, tal como na Terra, dá origem às estações do ano. Em comparação, o ângulo do gigante gasoso vizinho, Júpiter, é de apenas 3°.

Resta agora saber o que aconteceu à Chrysalis. Com efeito, o gelo arrancado pela influência de Saturno terá deixado o núcleo rochoso a vaguear na órbita do gigante gasoso. De acordo com as simulações dos investigadores, este terá sido ejetado para uma órbita excêntrica por ser demasiado denso, mas o desenrolar da sua história ainda é incerto.

Referência da notícia:

Saturne : l'origine des anneaux expliquée par le “strip-tease gravitationnel” de la lune Chrysalis, Les Numériques (11/05/20026), Brice Haziza

Tidal stripping of Chrysalis as the origin of Saturn’s young icy rings, 57th LPSC (2026), Yifei Jiao, Francis Nimmo , et al.