Armagedão como? Investigação de Oxford mostra que os asteroides não são fáceis de explodir

Cientistas da Universidade de Oxford testaram se feixes de alta energia poderiam ser usados para desviar um asteroide em rota de colisão com a Terra, fazendo experiências com um pequeno meteorito e descobrindo resultados que desafiaram as expectativas sobre as estratégias de defesa planetária.

Uma nova investigação mostrou que explodir um asteroide no espaço não será assim tão simples.

Desde o lançamento do filme Armagedão, em 1998, que o realizador Michael Bay convenceu a maioria de nós de que, se um asteroide se deslocasse em direção à Terra, poderíamos enviar uma missão especializada para o fazer explodir e salvar o planeta. Mas um estudo recente efetuado por investigadores da Universidade de Oxford mostra que os asteroides são mais resistentes do que os cientistas pensavam e podem tolerar muito mais energia sem se desfazerem.

Desde que os cientistas descobriram o papel do asteroide na extinção dos dinossauros, temos estado atentos a qualquer rocha espacial semelhante que se dirija para nós. A NASA analisa os céus para detetar movimentos de rochas espaciais, de modo a que sejamos avisados com bastante antecedência. Mas um aviso não é suficiente. Para evitar um destino semelhante ao dos dinossauros, teremos de tomar algumas medidas corajosas.

Destruir um asteroide

Embora o filme realizado por Michael Bay utilize armas nucleares para destruir o asteroide que se aproxima, até agora, agências espaciais como a NASA têm adotado uma abordagem muito mais subtil. Em 2022, a missão Double Asteroid Redirection Test (DART) da NASA demonstrou com sucesso que a nossa capacidade de encontrar um asteroide no seu caminho projetado pode causar uma ligeira mudança na sua trajetória.

Num cenário do mundo real, um simples empurrão no asteroide poderá não ser suficiente. Os cientistas poderão ter de utilizar a força bruta. No entanto, para o fazer de forma fiável, precisam de compreender como é que um asteroide irá reagir.

Para simular esta situação, os cientistas recorreram ao laboratório de Materiais de Alta Radiação (HiRadMat) do CERN e submeteram uma amostra do meteorito de ferro Campo del Cielo a feixes de protões extremamente energéticos. Utilizando a vibrometria Doppler a laser, os investigadores conseguiram medir pequenas vibrações na superfície da amostra e captar em tempo real a forma como esta reagia ao stress.

O que é que os investigadores descobriram?

O teste não foi destrutivo e mostrou que a amostra podia absorver mais energia sem se fragmentar do que os cientistas tinham estimado. Em vez disso, a amostra tornou-se ainda mais resistente durante o processo. Isto pode dever-se ao facto de o asteroide ser composto por materiais compósitos cuja estrutura interna redistribui a tensão de formas que os cientistas não conseguiram prever.

Curiosamente, a amostra também apresentou um amortecimento dependente da taxa de deformação - um fenómeno em que quanto mais rapidamente era sujeita a tensão, melhor dissipava a sua energia.

“Até agora, temos dependido muito de simulações e de testes laboratoriais estáticos para compreender como se comportam os materiais dos asteroides sob impacto ou radiação”, disse Gianluca Gregori, professor do Departamento de Física da Universidade de Oxford. “Esta é a primeira vez que conseguimos observar - de forma não destrutiva e em tempo real - como uma amostra real de meteorito se deforma, fortalece e se adapta em condições extremas”.

O estudo explica as discrepâncias entre as medições laboratoriais da força dos meteoritos e a forma como os meteoritos se fragmentam quando entram na atmosfera terrestre e pode ajudar os cientistas a determinar as estratégias a adotar quando confrontados com um asteroide.

Referência da notícia

Bochmann, M., Schlesinger, KG., Arrowsmith, C.D. et al. Dynamical development of strength and stability of asteroid material under 440 GeV proton beam irradiation. Nat Commun 16, 11710 (2025). https://doi.org/10.1038/s41467-025-66912-4