Alerta espacial: satélite privado enviado para resgatar o telescópio Swift da NASA está a girar sem controlo

A nave espacial encarregada de elevar a órbita do observatório Swift perdeu a estabilidade. Engenheiros tentam retomar o controlo enquanto o tempo se esgota para salvar esta histórica missão científica da NASA.

O Observatório Neil Gehrels Swift, da NASA, estuda explosões de raios gama e outros objetos e eventos cósmicos. Crédito: NASA.

O Observatório Neil Gehrels Swift tem vindo a monitorizar os fenómenos mais extremos do Universo há mais de duas décadas. Lançado em novembro de 2004, ele combina telescópios de raios gama, raios X, ultravioleta e luz visível para detetar explosões cósmicas e observá-las antes que desapareçam.

Com este arsenal, o observatório espacial Swift tornou-se uma ferramenta essencial para o estudo de explosões de raios gama, fusões de estrelas de neutrões, buracos negros e outras fontes transitórias. No entanto, não faz muito tempo, a sua órbita sofreu uma queda alarmante.

O problema ocorreu durante o máximo solar de 2024, quando a energia incidente aqueceu e expandiu as camadas superiores da atmosfera terrestre, aumentando o arrasto sobre o Swift a tal ponto que o seu sistema de propulsão não conseguiu manter a altitude.

Os cálculos previam a reentrada durante o verão. Consequentemente, a 11 de fevereiro, a NASA suspendeu a maior parte das suas observações científicas para que o satélite pudesse adotar uma orientação capaz de reduzir o arrasto atmosférico.

A manobra desacelerou a descida e ampliou a margem disponível até ao início do outono. Mesmo assim, o Swift precisava de permanecer acima de 300 quilómetros para que uma nave espacial de serviço pudesse alcançá-la e impulsioná-la, dando início, assim, a uma corrida espacial contra a atmosfera e o tempo.

Uma missão realizada contra o relógio

A NASA contratou a Katalyst Space para construir a LINK, uma nave espacial robótica projetada para encontrar o Swift, inspecioná-lo, capturá-lo e empurrá-lo para uma órbita mais elevada. O projeto não envolvia acoplagem convencional; portanto, a LINK precisava de localizar pontos de fixação seguros utilizando as suas câmaras.

A Katalyst conquistou o contrato em setembro de 2025 e teve menos de um ano para projetar, fabricar, testar e lançar o veículo. Durante os meses de abril e maio, o veículo foi submetido com sucesso a testes de vibração, vácuo térmico, propulsão elétrica e movimentação de mecanismos no Centro Goddard da NASA.

A NASA concedeu à Katalyst Space um contrato para elevar a órbita do seu Observatório Neil Gehrels Swift. Crédito: NASA.

Após ser integrado num foguetão Pegasus XL e passar por duas tentativas de lançamento adiadas devido a condições meteorológicas e problemas de software de navegação, a LINK finalmente alcançou a órbita a 3 de julho de 2026, estabelecendo contacto com a Terra no mesmo dia.

Com os painéis solares implantados, a nave espacial começou a gerar energia, e os controladores iniciaram o processo de comissionamento. Com o plano de verificar sensores, navegação e propulsores antes de seguir em direção ao Swift, tudo parecia correr bem...

Quando o veículo de resgate começou a girar

Embora as verificações iniciais parecessem promissoras, surgiram dificuldades de comunicação e uma rotação excessiva. Embora a equipa tenha conseguido estabilizar a nave espacial e informar que um problema na roda de reação tinha sido corrigido através de atualizações de software, havia algo errado com o giroscópio.

Durante o fim de semana a nave espacial do serviço LINK, da Katalyst, apresentou problemas de controlo de altitude. Crédito: NASA.

No último fim de semana de julho, a LINK perdeu o controlo e começou a girar, o que prejudicou as comunicações. Uma investigação preliminar constatou que duas das suas três rodas de reação estavam inoperantes e que os propulsores a gás frio tinham perdido parte da sua funcionalidade.

As rodas de reação orientam uma nave espacial com precisão sem consumir combustível, enquanto os propulsores a gás frio auxiliam na realização de correções rápidas.

A perda de ambos os sistemas compromete a capacidade de apontar antenas, câmaras, propulsores e braços robóticos. Esta capacidade é fundamental quando dois satélites se aproximam em velocidades orbitais, uma vez que qualquer erro poderia resultar numa colisão.

Foram então utilizados propulsores elétricos a xenónio — originalmente destinados a manobras e à elevação da órbita. Vários acionamentos reduziram a rotação. Embora a nave espacial continue a gerar energia e a manter comunicações, ainda precisa de recuperar uma orientação estável antes de prosseguir com a sua missão.

Um resgate que ainda é possível, mas não garantido

A redução na velocidade de rotação demonstra que a LINK está a responder aos comandos e a manter sistemas fundamentais; portanto, a missão não pode ser considerada perdida. Paralelamente, estão a ser consideradas modificações no software de orientação, navegação e controlo para viabilizar a operação com uma configuração mais controlável.

A previsão oficial mais recente situava a aproximação para o final de agosto; no entanto, alcançar o observatório não garante a capacidade de capturá-lo. O simples facto de entrar em órbita pode não oferecer a precisão necessária para esta operação extremamente delicada.

A LINK deve aproximar-se lentamente, fotografar a estrutura, selecionar pontos de agarre e coordenar os seus braços sem esbarrar no Swift nem fazê-lo girar. Se a captura for bem-sucedida, propulsores elétricos elevarão o conjunto combinado, ao longo de vários meses, a uma altitude próxima à órbita original do Swift.

A missão também demonstraria a viabilidade de resgatar satélites que nunca foram projetados para passar por manutenção. Mas, por enquanto, a nave espacial enviada para salvar o observatório precisa de superar a sua própria emergência.