A NASA confirma: o lago sob o gelo em Marte nunca existiu, e eis o que realmente lá estava

Durante anos, um sinal luminoso proveniente do extremo sul de Marte alimentou a possibilidade de um reservatório de água líquida escondido sob quilómetros de gelo. Esta ideia alimentou a imaginação científica, porque qualquer vestígio de água num outro mundo é normalmente acompanhado pela eterna questão: e se houvesse vida? Agora, uma análise recente, obtida com uma manobra invulgar de um orbitador da NASA, muda completamente o guião.

O protagonista é a Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), uma nave espacial que há muito mapeia o planeta vermelho com a paciência de um arqueólogo celestial. O seu radar SHARAD nunca conseguiu ver claramente a área onde, em 2018, outro radar, o MARSIS da Agência Espacial Europeia, registou um sinal surpreendentemente forte.

A equipa americana decidiu então arriscar com uma viragem extrema da nave espacial para forçar o instrumento a olhar de um ângulo diferente. Esta pequena ousadia técnica acabou por desmontar a ideia do lago.

Uma manobra arriscada para observar em profundidade

Para compreender o que aconteceu, é preciso imaginar o MRO a rodar sobre si próprio 120 graus, uma rotação invulgar que coloca a sua estrutura numa posição incómoda mas necessária. A antena de radar, situada na parte de trás, é normalmente parcialmente obscurecida pelo próprio corpo do orbitador, o que reduz a sua sensibilidade. Os engenheiros do Jet Propulsion Laboratory e da Lockheed Martin, após meses de testes, conceberam um conjunto de comandos que permitiram esta rotação extrema sem comprometer a estabilidade da nave espacial.

A manobra teve efeito a 26 de maio, quando o SHARAD conseguiu, pela primeira vez, devolver um eco profundo da zona suspeita: uma área de cerca de 20 quilómetros sob uma placa de gelo com quase um quilómetro e meio de espessura. O sinal que chegou à Terra não era nada parecido com o que o MARSIS registou há anos. Era ténue, quase um sussurro.

Esse pormenor muda tudo. A água líquida reflete as ondas de radar com enorme intensidade, quase como um flash. O eco do SHARAD, por outro lado, sugeria um tipo diferente de material, menos refletor e mais próximo de uma mistura de poeira e rocha compacta.

“Há quase 20 anos que olhávamos para esta zona com o SHARAD sem ver nada a estas profundidades”, recordou Than Putzig Putzig, um dos cientistas do instrumento SHARAD (Shallow Radar) da MRO, juntamente com Gareth Morgan. Quando finalmente conseguiram olhar do ângulo certo, o que viram não correspondia à ideia de um lago preso debaixo do gelo.

O que o MARSIS viu... e o que estava realmente lá

O sinal brilhante detetado pelo radar europeu em 2018 foi interpretado como a superfície de um corpo de água. Para apoiar esta hipótese, alguns investigadores propuseram que se tratava de um lago de sal, capaz de se manter líquido apesar das baixas temperaturas do pólo sul marciano. A explicação fazia sentido: o sal consegue evitar que a água congele mesmo em ambientes extremos. Mas nem toda a gente ficou convencida.

O novo estudo introduz outra possibilidade. O pólo sul marciano está repleto de crateras antigas cobertas de gelo, criando uma manta de retalhos de depressões e cristas. Numa paisagem tão irregular, uma área invulgarmente lisa poderia gerar um reflexo muito forte sem necessidade de água. Um fluxo de lava solidificada, por exemplo, enquadrar-se-ia neste comportamento.

Gareth Morgan resume-o sem rodeios: "A hipótese do lago gerou muito trabalho criativo, que é precisamente o que qualquer descoberta científica excitante deve fazer. No entanto, os novos dados tornam muito difícil manter essa leitura inicial. Uma segunda passagem de radar com a mesma técnica nem sequer detectou o fraco sinal anterior, sugerindo um fenómeno local que não se comporta como um lago estável.

Novos alvos: o que o radar pode agora revelar

Mesmo que a ideia do lago se desvaneça, o avanço técnico abre novas portas. A própria equipa está ansiosa por aplicar estas rotações extremas em zonas onde o radar sempre encontrou dificuldades. A primeira delas é a Fossa Medusae, uma região equatorial cheia de mistérios. Alguns pensam que se trata de um imenso depósito de cinzas compactadas; outros acreditam que pode esconder grandes reservatórios de gelo em profundidade.

Se esse gelo existir, seria um recurso estratégico para os futuros viajantes humanos, uma vez que a zona recebe mais luz e mantém temperaturas menos extremas. “Se for gelo, teríamos um enorme reservatório de água perto do equador marciano, exatamente onde seria ideal enviar humanos”, explica Putzig.

Entretanto, a MRO continua a sua rotina à volta do planeta, recolhendo dados para compreender a história geológica de Marte com um nível de detalhe impossível de obter à superfície. A nave espacial, gerida pelo JPL para a NASA e equipada com um radar fornecido pela Agência Espacial Italiana, continua a expandir o mapa escondido sob o gelo, as dunas e as rochas.