Tubarões sob o efeito de drogas: a realidade da poluição nos oceanos

Parece o enredo de um filme de suspense e terro, mas não é. Na Flórida, os tubarões estão a comportar-se de forma estranha, e alguns acontecimentos levaram os investigadores a investigar a possibilidade de os predadores estarem sob a influência de cocaína.

Os tubarões nadam ao longo de uma zona de contrabando de droga, o que potencialmente expõe os predadores a alimentarem-se onde se encontram os pacotes flutuantes de narcóticos. "Este é o único local no mundo onde um tubarão pode entrar em contacto com doses tão grandes de cocaína", afirma Tom Hird, biólogo marinho sediado em Inglaterra.

Hird acredita que a possibilidade de os tubarões encontrarem a droga é muito elevada. "Acredito plenamente que é real, especialmente com a quantidade de cocaína que está a ser lavada na Flórida", diz Hird. "E isto é apenas o material que dá à costa. Não inclui o material que é apanhado no oceano." Como a cocaína é solúvel em água, diz Hird, um tubarão que nadasse nas proximidades de um pacote danificado poderia teoricamente ficar drogado com o contacto.

Sob o título apelativo de "Cocaine Sharks", que será um dos programas em destaque na próxima Shark Week do Discovery, os cientistas vão procurar as respostas para este mistério. A Dra. Tracy Fanara, engenheira ambiental da Flórida e membro-chave da equipa de investigação, afirmou que este estudo pretende lançar luz sobre um problema muito real: a contaminação generalizada das massas de água naturais e dos cursos de esgotos por vários produtos químicos que acabamos por utilizar e deitar fora.

Comportamento e experiências

Os investigadores observaram um comportamento peculiar nos tubarões enquanto realizavam o seu estudo de seis dias em Florida Keys, um grupo de ilhas ecologicamente sensíveis ao largo da costa sul do estado.

Segundo os investigadores, um tubarão-martelo, uma espécie que normalmente evitaria os seres humanos, aproximou-se diretamente dos mergulhadores e moveu-se de forma errática. Esta espécie, que pode atingir 6 metros de comprimento e pesar mais de 227 quilogramas, estava a inclinar-se para um lado enquanto nadava, fazendo com que o tubarão, normalmente elegante, parecesse invulgarmente instável. Além disso, observaram um tubarão-tigre a nadar em círculos, aparentemente concentrado num objeto inexistente.

Para compreender melhor o efeito da cocaína nestes animais, os investigadores realizaram experiências adicionais. Atiraram fardos fictícios de cocaína para a água ao lado de cisnes falsos para ver que objeto os tubarões preferiam. Para sua surpresa, vários tubarões ignoraram os cisnes e nadaram diretamente para os fardos.

De seguida, tentaram atirar para a água bolas de isco cheias de pó de peixe concentrado. De acordo com Hird, este pó é conhecido por desencadear um efeito de dopamina no cérebro do tubarão. Neste caso, o isco provocou uma agitação nos tubarões, semelhante à forma como a erva-dos-gatos irrita os felinos. Os investigadores esperavam que os tubarões associassem esta estimulação à "cocaína". Por fim, a equipa voltou a lançar fardos falsos na água, mas desta vez a partir de aviões para simular um cenário de lançamento de droga. Vários tubarões nadaram para investigar a queda, o que, segundo Hird, soa um pouco como um peixe a lutar por um tubarão.

No entanto, a quantidade exata de cocaína que os tubarões estão a ingerir é ainda desconhecida. As experiências realizadas foram apenas preliminares e os investigadores sublinham a necessidade de uma investigação mais aprofundada no futuro.