Quem é responsável pela morte de milhares de milhões de estrelas-do-mar? Os biólogos respondem!

Foram precisos 10 anos para que este assassino fosse identificado, graças aos biólogos da Universidade da Colúmbia Britânica: mas quem é o responsável pela morte de mais de 5,8 mil milhões de estrelas-do-mar no Oceano Pacífico Norte?

Estrela-do-mar morta
Salvar estas estrelas-do-mar é uma tarefa muito importante, pois elas atuam como verdadeiras guardiãs do oceano.

É uma verdadeira revelação, publicada na segunda-feira, 4 de agosto, na revista Nature Ecology & Evolution: sabemos finalmente o nome do assassino que matou, quase sem deixar rasto, mais de 5,8 mil milhões de estrelas-do-mar nos últimos 10 anos no Oceano Pacífico Norte. Como explicar este massacre sem precedentes no mundo animal? Como atuou o culpado?

Cúmplice do aquecimento das águas

Há anos que os biólogos da Universidade da Colúmbia Britânica, no Canadá, trabalham em várias hipóteses para explicar estes desaparecimentos sem precedentes: um vírus, um predador invasor ou mesmo uma contaminação química. Nenhuma delas foi comprovada para explicar a morte destas estrelas-do-mar, algumas das quais foram encontradas desmembradas, com os corpos derretidos.

Antes de revelar o culpado, falemos do seu cúmplice: o aquecimento da água do mar e do oceano. Nos últimos anos, a temperatura do Oceano Pacífico tem aumentado cada vez mais (4 °C acima do normal), o que facilitou as ações do assassino em série, nomeadamente uma bactéria identificada pelos biólogos em agosto passado.

Esta bactéria, chamada Vibrio pectenicida, pertence à infame família da cólera: assim que a água aquece, prolifera até se infiltrar na estrela-do-mar e torcer os seus tecidos. Passado algum tempo, os seus braços caem, condenando-a quase de certeza à morte.

Guardiãs do oceano

Os laboratórios já estão a trabalhar para encontrar soluções para eliminar o micróbio. Não existe vacina, pois não se trata de um vírus... A esperança pode estar na reintrodução de estirpes resistentes de estrelas-do-mar, ou mesmo em influenciar o microbiota do animal, aumentando a sua imunidade à bactéria.

Salvar e preservar as estrelas-do-mar é essencial porque, apesar da sua lentidão de movimentos e do seu aspeto inativo ou mesmo, diriam alguns, decorativo, elas funcionam como verdadeiras guardiãs do oceano. São, antes de mais, predadoras de outros animais de movimentos mais lentos, como os ouriços-do-mar.

No entanto, com a sua morte, os ouriços-do-mar proliferam e devoram todas as algas no seu caminho, em particular as florestas de algas, um magnífico e rico ecossistema. A morte da estrela-do-mar provoca, portanto, uma desflorestação submarina catastrófica para muitas espécies que vivem neste ambiente, como o pollock do Alasca ou o salmão do Pacífico que adoramos comer...

É também graças às estrelas-do-mar que podemos comer peixe: esperemos que estes biólogos encontrem rapidamente uma cura para esta bactéria, para o bem do planeta e dos oceanos, em primeiro lugar, mas também para o bem da nossa cadeia alimentar.

Referências da notícia

Francia Info. El asesino de miles de millones de estrellas de mar finalmente identificado por los biólogos.

MB Prentice et al., 2025, Nature Ecology & Evolution. La cepa FHCF-3 de Vibrio pectenicida es un agente causante de la enfermedad del desgaste de las estrellas de mar.