Qual é a quantidade de água que passa por todos os rios do mundo em cada ano? O volume é colossal, dizem peritos da NASA

A nova abordagem para estimar o armazenamento e a descarga de água dos rios também identifica regiões marcadas por "impressões digitais" de uso intenso da água.

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Estima-se que a bacia amazónica contenha cerca de 38% da água fluvial do mundo, a maior de todas as regiões hidrológicas avaliadas.

Um estudo liderado por investigadores da NASA fornece novas estimativas da quantidade de água que flui através dos rios da Terra, a taxa a que flui para o oceano e as flutuações de ambos os valores ao longo do tempo.

Esta informação é crucial para compreender o ciclo da água no planeta e gerir as suas reservas de água doce.

Os resultados também destacam regiões esgotadas pelo uso intensivo de água, como a bacia do rio Colorado nos Estados Unidos, a bacia do Amazonas na América do Sul e a bacia do rio Orange na África Austral.

O volume de água que corre nos rios do mundo

Para o estudo, que acaba de ser publicado na revista Nature Geoscience, os investigadores do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA utilizaram uma metodologia inovadora que combina medições de caudalímetros com modelos informáticos de cerca de 3 milhões de segmentos de rios em todo o mundo.

Os cientistas estimam que o volume total de água nos rios da Terra entre 1980 e 2009 foi, em média, de 2246 quilómetros cúbicos. Isto equivale a metade da água do Lago Michigan e a aproximadamente 0,006% de toda a água doce, que por sua vez representa 2,5% do volume mundial.

Apesar da sua pequena proporção de toda a água do planeta, os rios têm sido vitais para os seres humanos desde as primeiras civilizações.

"Impressões digitais" da utilização da água

O estudo identificou a bacia amazónica como a região com o maior armazenamento fluvial, com cerca de 850 quilómetros cúbicos de água, cerca de 38% da estimativa global. A mesma bacia é também a que mais água descarrega para o oceano: 6789 quilómetros cúbicos por ano. Isto representa 18% da descarga global para o oceano, que foi em média de 37411 quilómetros cúbicos por ano entre 1980 e 2009.

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O estudo combinou medições de caudalímetros com modelos informáticos de 3 milhões de segmentos de rios para criar uma imagem global da quantidade de água contida nos rios da Terra. Crédito: NASA.

Embora não seja possível que um rio tenha um caudal negativo (a abordagem do estudo não tem em conta o caudal a montante), é possível que haja menos água a sair de alguns segmentos do rio do que a entrar. Foi o que os investigadores encontraram em partes das bacias hidrográficas do Colorado, do Amazonas e do Orange, bem como na bacia do Murray-Darling, no sudeste da Austrália. Estes caudais negativos são sobretudo indicativos de uma utilização humana intensa da água.

"Nestes locais, vemos as pegadas da gestão da água", diz a autora principal Elyssa Collins, que realizou a análise como bolseira do JPL e estudante de doutoramento na Universidade Estatal da Carolina do Norte, em Raleigh.

Saber quanta água há é fundamental para tudo o resto

Embora os investigadores tenham feito numerosas estimativas ao longo dos anos sobre a quantidade de água que flui dos rios para o oceano, as estimativas do volume de água que os rios retêm coletivamente (conhecido como armazenamento) têm sido poucas e mais incertas, disse Cédric David, do JPL, coautor do estudo.

David comparou a situação a gastar dinheiro de uma conta corrente sem saber o saldo. "Não sabemos quanta água existe na conta, e o crescimento da população e as alterações climáticas complicam ainda mais as coisas", disse David. "Há muitas coisas que podemos fazer para gerir a forma como a estamos a utilizar e garantir que há água suficiente para todos, mas a primeira questão é: quanta água existe? Isso é fundamental para tudo o resto".

Referência da notícia:

Collins, E.L., David, C.H., Riggs, R. et al. Global patterns in river water storage dependent on residence time. Nat. Geosci. (2024). ttps://doi.org/10.1038/s41561-024-01421-5