Pesadelos são mais do que apenas um mau sonho: cientistas descobrem como aceleram o envelhecimento
Uma nova investigação associa pesadelos recorrentes à deterioração celular acelerada e à expectativa de vida mais curta. E não, isso não é ficção científica.
Acordar a meio da noite com o coração disparado e encharcado de suor não é apenas um sinal de uma má noite. É um fenómeno que, de acordo com dados científicos recentes, pode estar a determinar o ritmo do seu envelhecimento e a afetar seriamente a sua saúde a longo prazo. Pesadelos, além de experiências desagradáveis, podem desempenhar um papel importante em como e por quanto tempo vivemos.
Um grupo de investigadores no Reino Unido descobriu uma ligação surpreendente entre sonhos aterrorizantes frequentes e a aceleração de certos mecanismos biológicos associados à deterioração do corpo humano. O mais chocante é que esta associação se manifesta desde cedo e persiste por toda a vida.
Pesadelos semanais: um sinal de alerta para a saúde
Não se trata de casos isolados ou mera suspeita. Os dados provêm de uma análise de mais de 183.000 adultos entre 26 e 86 anos, aos quais foi perguntado com que frequência tinham pesadelos. Aqueles que relataram este tipo de sonho regularmente, pelo menos uma vez por semana, apresentaram um padrão muito claro: maior risco de morrer antes dos 70 anos.
O autor principal do estudo, Abidemi Otaiku, resume a conclusão: "Pessoas que têm pesadelos frequentes envelhecem mais rápido e morrem mais cedo". Esta afirmação é corroborada por dados longitudinais que acompanharam os participantes por quase duas décadas.
O que é realmente impressionante é que esta ligação parece ser ainda mais forte do que a de fatores de risco clássicos, como sedentarismo, alimentação pouco saudável ou até mesmo tabagismo. Tudo indica que a qualidade do sono e os sonhos que temos durante ele podem ter um impacto mais profundo do que se pensava anteriormente.
Telómeros e relógios epigenéticos: como envelhecemos por dentro
Para medir o envelhecimento com precisão, a equipa de cientistas utilizou ferramentas moleculares. Em adultos, eles observaram os chamados relógios epigenéticos, que permitem calcular a idade biológica a partir de padrões no ADN. No caso de crianças, eles observaram o comprimento dos telómeros, que são pequenas "capas" que protegem as extremidades dos cromossomas e que encurtam com o tempo.
Os resultados foram consistentes: quanto mais frequentes os pesadelos, mais curto o telómero ou mais rápido o relógio epigenético. O mais preocupante é que esta tendência também foi encontrada em crianças entre os 8 e 10 anos. Por outras palavras, os efeitos negativos da falta de sono começam na infância e podem persistir por toda a vida.
E o sexo, etnia ou outros fatores demográficos parecem não importar. A ligação é tão forte que, de acordo com os cálculos do estudo, cerca de 40% do risco adicional de morte precoce entre aqueles que têm pesadelos frequentes pode ser explicado por esse envelhecimento biológico acelerado.
Hormonas do stress e mau sono: a fórmula perfeita para o esgotamento
Dois fatores parecem estar por trás deste fenómeno. Por um lado, o cortisol. Esta hormona, libertada em momentos de stress, atinge picos após um pesadelo intenso. É a mesma hormona que é ativada quando o corpo deteta uma ameaça, real ou imaginária, e sua libertação constante está associada à deterioração celular mais rápida.
Por outro lado, pesadelos frequentemente causam interrupções no sono profundo, aquele momento crucial em que o corpo se recupera. A falta de descanso contínuo compromete a regeneração celular e deixa o corpo mais vulnerável a doenças como problemas cardiovasculares ou distúrbios metabólicos.
Tudo isso transforma sonhos perturbadores em uma espécie de inimigo silencioso da nossa longevidade. Dormir mal não é mais apenas um incómodo; é também uma ameaça real à nossa saúde.
Como reduzir pesadelos e dormir melhor
Felizmente, nem tudo está perdido. Segundo especialistas, existem estratégias simples que podem ajudar a reduzir a frequência dos pesadelos. Evitar filmes ou livros violentos antes de dormir é um bom começo. Também é recomendável prestar atenção à sua saúde mental, pois stress, ansiedade e alguns transtornos psicológicos estão diretamente ligados a esses tipos de sonhos.
Um ambiente tranquilo e sem sono, sem telas antes de dormir e com horários regulares para dormir, também pode fazer a diferença. Em alguns casos, até mesmo a terapia cognitivo-comportamental adaptada para pesadelos demonstrou bons resultados para quem sofre de pesadelos crônicos.
Embora ainda existam muitas pesquisas, os cientistas concordam que sonhar não é algo que devemos ignorar. O que se passa em nossas mentes à noite pode ter mais influência do que imaginamos sobre como nos sentimos e quanto tempo vivemos. Talvez começar a cuidar dos nossos sonhos seja uma nova maneira de cuidar da nossa saúde.
Referência da notícia
Nature Cell Biology. Published: 14 February 2022. Telomere dysfunction in ageing and age-related diseases. Francesca Rossiello, Diana Jurk, João F. Passos y Fabrizio d’Adda di Fagagna.