O vulcão mais explosivo do século XXI pode ter alterado a dinâmica da estratosfera, alertam os cientistas

A sua explosão, sem precedentes no século XXI, colocou todo o planeta em alerta. O vulcão Hunga Tonga-Hunga Ha'pai acordou há quase dois anos para ser a erupção mais forte dos últimos tempos, depois da do Pinatubo em 1991. Um estudo recente concluiu que parece estar a alterar a dinâmica e a química da estratosfera.

Erupção do vulcão de Tonga sem precedentes na era dos satélites

Em dezembro de 2021, o vulcão submarino Hunga Tonga-Hunga Ha'pai, que recebeu o nome das duas ilhas que se situam no seu limite, despertou numa série de explosões que culminaram a 15 de janeiro de 2022 e que fez história. Nesse mesmo dia, desencadeou-se uma explosão tão forte que o ruído pôde ser ouvido do Alasca, a cerca de 10.000 quilómetros de distância.

A erupção foi tão grande que até 10 quilómetros cúbicos de rocha foram escavados e ejetados para a atmosfera a uma distância de 56 quilómetros, uma altitude nunca atingida por uma erupção vulcânica na era dos satélites. O despertar deste vulcão desencadeou um tsunami de 15 metros que se abateu sobre as costas de Tonga, Fiji e Samoa, entre outras, destruindo tudo o que se encontrava no seu caminho, pessoas e animais.

Lançou uma enorme coluna de vapor de água

O vulcão de Tonga tem entrado em erupção esporadicamente desde 2009. No entanto, a última foi a mais extrema. O vapor de água expelido para a estratosfera poderia encher 58.000 piscinas olímpicas. Para ter uma ideia, a estratosfera situa-se a altitudes entre os 10 e os 50 quilómetros acima da superfície da Terra. Foi até aí que chegou.

Segundo um estudo publicado na revista PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences), a massa de água estratosférica global aumentou 10% em relação aos níveis climatológicos normais. Os investigadores, todos da Universidade de Harvard, da School of Engineering Applied Sciences (SEAS) e da Universidade de Maryland, descobriram nos meses seguintes que a injeção de vapor de água e de dióxido de enxofre tinha alterado muito mais do que o clima a curto prazo.

Produziu alterações na dinâmica da estratosfera

A perturbação do vapor de água e dos aerossóis de sulfato provenientes do vulcão alterou as temperaturas. Teve um efeito de arrefecimento na estratosfera, levando a uma alteração da circulação e a uma diminuição de até 7% do ozono em partes do hemisfério sul, bem como a um aumento do ozono nos trópicos.

Esta última é a questão mais importante, uma vez que a camada de ozono é essencial para proteger a vida na Terra da radiação ultravioleta. Como consequência da erupção, é provável que os níveis de vapor de água na estratosfera se mantenham elevados durante anos.

Graças aos dados extraídos pelo Microwave Limb Sounder (MLS) a bordo do satélite Aura da NASA, o vulcão HTHH pode potencialmente alterar as temperaturas à superfície e afetar a circulação química e estratosférica devido ao aumento dos aerossóis de sulfato provenientes do mar.

E agora, o que é que o futuro reserva?

Os investigadores esperam continuar o estudo acompanhando o impacto do vulcão nos próximos anos. Isto revelaria o que faz com que o vapor de água se desloque dos trópicos e das latitudes médias para o Pólo Sul, onde continua a causar a destruição da camada de ozono.

Referência da notícia
David M. Wilmouth, Freja F. Østerstrøm, Jessica B. Smith and Ross J. Salawitch
Impact of the Hunga Tonga volcanic eruption on stratospheric composition