O fim do arroz? Após 9.000 anos de cultivo, nos últimos 200 anos o alimento básico do mundo atingiu o seu limite térmico

Para quase metade da humanidade, o arroz é mais do que apenas um alimento: é a base da sua alimentação diária. Metade de todos os seres humanos obtém 20% das suas calorias deste grão, e mais de mil milhões de pessoas dependem do seu cultivo para o seu sustento. É um número enorme de pessoas que dependem de um único grão.

Um estudo publicado na revista Communications Earth & Environment cruzou 9.000 anos de evidências arqueológicas com dados agrícolas modernos e projeções climáticas, e a conclusão é preocupante: o arroz asiático nunca prosperou onde a temperatura média anual ultrapassa 28 °C ou onde o pico da estação quente ultrapassa 33 °C. Estes limites, estáveis ao longo da sua história de cultivo, estão agora ameaçados.

O termómetro que o arroz jamais conseguiria atravessar

Uma equipa de investigadores da Universidade da Flórida rastreou a jornada do arroz através de 803 sítios arqueológicos na Ásia. O resultado foi conclusivo: em quase nove milénios, a humanidade levou o arroz para climas mais frios — quando o clima arrefeceu abruptamente há cerca de 4.200 anos, surgiram variedades resistentes que permitiram que o cultivo se expandisse até à Coreia e ao Japão — mas ele nunca conseguiu adaptar-se ao calor extremo.

Como explica o investigador principal Nicolas Gauthier, em temperaturas extremamente elevadas, "chega um ponto em que a planta fisicamente para de funcionar". Ao contrário do frio, que pode ser evitado ajustando-se as taxas de crescimento, o calor excessivo simplesmente paralisa o mecanismo biológico da planta.

E a onda de calor que se aproxima é de outra magnitude. O estudo alerta que, nos próximos 50 anos, o aquecimento global avançará 5.000 vezes mais rápido do que qualquer mudança de temperatura à qual o arroz teve que se adaptar em toda a sua história evolutiva.

Em 2070, quase toda a área de distribuição meridional da cultura — da Índia à Malásia — terá uma temperatura média anual superior a 28 °C. As projeções estimam que as áreas acima destes limiares poderão aumentar de dez a trinta vezes nos principais países produtores asiáticos até ao final do século.

Um problema que não é partilhado igualmente

A Índia, atualmente o maior produtor mundial de arroz, com quase 150 milhões de toneladas anuais, enfrenta um risco real. Mas, paradoxalmente, aqueles que mais dependem do arroz para o seu sustento serão os que terão menos acesso às novas variedades geneticamente adaptadas que a ciência pode desenvolver em resposta. As regiões mais afetadas no sul — Indonésia, Malásia e Bangladesh — não são as que lideram a inovação agrícola global.

Mas Gauthier é categórico: mesmo que se evite uma fome em larga escala, o processo será disruptivo e desigual. O cultivo de arroz pode deixar de ser praticado no Sudeste Asiático e migrar para outras regiões, mas isso não resolve o problema daqueles que não podem mais cultivá-lo.

O arroz sobreviveu a eras glaciais, secas e ao colapso de grandes civilizações. Desta vez, a velocidade da mudança é o verdadeiro problema. As alterações climáticas operam em cascata: o que afeta uma cultura hoje pode perturbar cadeias de abastecimento inteiras amanhã, aumentar os preços e desestabilizar comunidades que ninguém menciona nos noticiários.

Cada décimo de grau que não for reduzido hoje é uma dívida que alguém pagará amanhã, provavelmente com um prato vazio.

Referência da notícia:

Gauthier, N., Alam, O., Purugganan, M.D. et al. Projected warming will exceed the long-term thermal limits of rice cultivation. Commun Earth Environ 7, 84 (2026).