Nepal enfrenta inunda��ões devastadoras: terramoto, avalanche, barragem natural e glaciar estão a ser investigados

Na quarta-feira (26), uma enorme massa de água, lama, rochas e sedimentos desceu pelos estreitos vales dos Himalaias e atingiu violentamente uma região próxima da fronteira entre o Nepal e o Tibete. A torrente destruiu povoações, pontes, estradas e instalações hidroelétricas, enquanto as equipas de emergência lançavam uma grande operação de busca e salvamento.

O distrito de Rasuwa foi uma das zonas mais afetadas na sequência de uma cheia repentina que percorreu os leitos dos rios de montanha. Enquanto as buscas pelos desaparecidos continuam, os cientistas tentam responder a uma questão fundamental: o que poderá ter libertado um volume tão grande de água e material num espaço de tempo tão curto?

Pensa-se que a onda de cheias tenha tido origem nas montanhas do Tibete

As investigações iniciais ainda não determinaram com certeza onde o desastre teve início. Enquanto fontes chinesas situaram a origem da cheia no lado nepalês, as autoridades nepalesas sustentam que a cheia pode ter descido do Tibete através do rio Bhote Koshi, uma discrepância que deixou a reconstrução do acontecimento por esclarecer.

O número de mortos aumentou à medida que as horas passavam. Pelo menos 98 pessoas morreram no Nepal e na China e centenas continuam desaparecidas, enquanto as autoridades nepalesas estão a verificar uma lista provisória de 484 viajantes desaparecidos, a maioria dos quais estrangeiros.

Esta hipótese poderia explicar por que razão o desastre foi inicialmente descrito de várias formas: como a rutura de uma barragem, uma avalanche ou o colapso de um glaciar. Na realidade, todos estes três elementos podem fazer parte da mesma cadeia de acontecimentos, embora a sequência precisa do que ocorreu em cada fase ainda tenha de ser estabelecida.

Um glaciar desabou mais de 1000 metros em direção ao vale

Uma das pistas mais importantes surgiu da análise de imagens de satélite. De acordo com a Reuters, com base em imagens da Planet Labs e em avaliações de especialistas, uma secção substancial de um glaciar localizado a cerca de 5 200 metros acima do nível do mar desprendeu-se e caiu mais de 1 200 metros em direção ao vale.

Os especialistas consultados pela agência descreveram o fenómeno como uma avalanche de gelo e rocha, uma avalanche composta por gelo, rocha e outros materiais. Acredita-se que, ao atingir o fundo do vale, a enorme massa tenha bloqueado o leito do rio, criando uma acumulação temporária antes de, por fim, libertar um fluxo extremamente carregado de sedimentos.

Quando uma barreira deste tipo rompe, o perigo não provém apenas da água. Lama, pedras, rochas, gelo e detritos de todo o tipo aumentam consideravelmente o poder destrutivo do fluxo, especialmente em vales estreitos com encostas íngremes.

A onda de cheia percorreu os sistemas fluviais dos rios Lhende e Bhote Koshi antes de chegar ao Trishuli. De acordo com especialistas citados pela Reuters, em alguns locais o nível do rio subiu até nove metros em cerca de meia hora, um aumento que deixou as comunidades a jusante com muito pouco tempo para reagir.

Será que um terramoto terá desencadeado esta cadeia de eventos?

Outro elemento que está a ser investigado é um terramoto registado na região do Tibete antes da cheia. De acordo com uma atualização do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS), o terramoto teve uma magnitude de 5,2, superior às estimativas preliminares que inicialmente o situavam em 4,4.

A proximidade temporal e geográfica em relação à zona do desmoronamento levou os especialistas a ponderar se o movimento poderá ter contribuído para desestabilizar a massa de gelo e rocha. No entanto, não existem, de momento, provas suficientes para determinar que o terramoto tenha desencadeado diretamente a avalanche, pelo que essa relação continua a ser alvo de investigação.

Também não se pode excluir a possibilidade de o impacto do desmoronamento ter sido suficientemente forte para gerar um movimento sísmico. Contudo, tudo isto continua, neste momento, a ser objeto de análise e investigação.

Estradas, pontes e aldeias foram arrastadas

A dimensão dos danos demonstra a energia extraordinária que a corrente adquiriu à medida que descia da montanha. De acordo com o Departamento de Estradas do Nepal, as inundações afetaram gravemente o corredor entre Betrawati e o posto fronteiriço de Rasuwagadhi, com inúmeros troços destruídos e várias pontes arrastadas pela água.

As povoações situadas ao longo do rio Bhote Koshi e de outros cursos de água ficaram particularmente expostas, enquanto as autoridades alargaram os alertas a zonas mais a jusante. A catástrofe afetou também projetos hidroelétricos e uma rota comercial estratégica entre o Nepal e a China, de acordo com relatórios oficiais citados pela imprensa local.

Uma região cada vez mais exposta a riscos glaciais

A catástrofe ocorreu numa das regiões montanhosas mais sensíveis do mundo, onde o recuo dos glaciares está a transformar rapidamente a paisagem. Organizações científicas especializadas no Himalaia, como o Centro Internacional para o Desenvolvimento Integrado das Montanhas (ICIMOD), têm vindo a alertar para os riscos crescentes associados aos lagos glaciares, aos colapsos e às inundações repentinas na região.

Ainda não é possível atribuir diretamente esta catástrofe às alterações climáticas, mas os especialistas alertam que o aquecimento nos Himalaias poderá aumentar certos riscos associados ao gelo em altitudes elevadas. O derretimento altera os glaciares, aumenta a extensão dos lagos e pode contribuir para alterações na estabilidade das encostas compostas por gelo, rocha e sedimentos.

O que aconteceu em Rasuwa demonstra também por que razão estes fenómenos são tão difíceis de antecipar. Um desmoronamento que ocorra a mais de 5 000 metros acima do nível do mar pode desencadear uma reação em cadeia e, poucos minutos depois, transformar-se numa inundação devastadora a dezenas de quilómetros a jusante.