Histórico módulo de aterragem lunar da NASA está em perigo devido à perda de propulsor a caminho da Lua

Num marco importante para a exploração espacial, os instrumentos científicos da NASA embarcaram numa viagem inovadora à Lua a bordo do módulo de aterragem Peregrine da Astrobotic.

Esta missão, que faz parte da iniciativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da NASA, assinala um passo crucial no avanço da nossa compreensão da paisagem lunar e na preparação para uma exploração humana sustentável. Esta foi a primeira tentativa de aterragem lunar dos EUA em mais de 50 anos.

Rumo à Lua

Lançado no foguetão Vulcan da United Launch Alliance, o Peregrine iniciou a sua missão a partir da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Florida, às 02:18 (EST). Embarcaria numa viagem de 46 dias pelo espaço antes de fazer uma aterragem lunar.

O módulo de aterragem transporta um conjunto de instrumentos da NASA configurados para explorar vários aspetos da Lua, incluindo a exosfera lunar, as propriedades térmicas do regolito lunar, a abundância de hidrogénio no solo e os ambientes de radiação no local de aterragem.

Carga útil científica da NASA

O Peregrine transporta cinco cargas úteis científicas, cada uma concebida para fornecer conhecimentos únicos sobre processos planetários, identificação de recursos e apoio à exploração humana a longo prazo:

• Conjunto de retrorefletores laser: um conjunto de retrorefletores ajudará a determinar com precisão a posição do módulo de aterragem, refletindo a luz laser das naves espaciais em órbita e de aterragem.
• Sistema de Espectrómetro de Neutrões: este instrumento destina-se a detetar indicadores de água perto da superfície lunar, fornecendo informações críticas sobre materiais contendo hidrogénio e as propriedades gerais do rególito.
• Espectrómetro de transferência de energia linear: Concebido para recolher dados sobre o ambiente de radiação lunar, este sensor irá monitorizar quaisquer eventos solares que possam ocorrer durante a missão, com base no hardware testado durante o voo inaugural não tripulado da nave espacial Orion em 2014.
• Sistema de espetrometria de voláteis no infravermelho próximo: este sistema medirá a hidratação e os voláteis da superfície, identificará minerais por espetroscopia e fará um mapa da temperatura da superfície e das alterações no local de aterragem.
• Espectrómetro de massa de armadilha iónica Pilgrim: inicialmente desenvolvido para a missão Rosetta da ESA, este instrumento estudará a exosfera lunar e os gases na superfície da Lua durante a descida, a aterragem e ao longo do dia lunar.

O administrador da NASA, Bill Nelson, manifestou o seu entusiasmo por estas missões e salientou o seu papel no avanço da ciência na Lua e no apoio a uma economia espacial comercial próspera. Sublinhou a importância destes empreendimentos de alto risco, que demonstram a inovação e as proezas tecnológicas americanas.

Desafios imprevistos: problemas de propulsão ensombram a aterragem do Peregrine na Lua

Numa reviravolta inesperada dos acontecimentos, a Astrobotic Technology enfrenta um desafio crítico para a sua missão lunar, uma vez que problemas de propulsão põem em risco a histórica aterragem do Peregrine na Lua. A empresa sediada em Pittsburgh deparou-se com dificuldades em orientar o módulo de aterragem para o Sol, essencial para alimentar os painéis solares, pouco depois da sua descolagem bem sucedida da Estação Espacial de Cabo Canaveral.

A urgência em alinhar a nave espacial com o Sol surgiu quando a carga da bateria se esgotou, criando uma corrida contra o tempo. A Astrobotic manifestou a sua preocupação na rede social X: se o problema de propulsão persistir, poderá pôr em causa a aterragem suave na Lua, prevista para 23 de fevereiro de 2024, o que poderia afetar o sucesso daquela que estava destinada a ser a primeira aterragem na Lua por uma empresa privada.

Num comunicado posterior, a Astrobotic afirmou:

Estava previsto que o Peregrine fizesse a sua histórica aterragem lunar na sexta-feira, 23 de fevereiro de 2023, embarcando numa missão que duraria aproximadamente 10 dias. Durante este período, o módulo de aterragem deveria realizar uma extensa investigação científica, fornecendo dados valiosos que ajudariam a melhorar a nossa compreensão da Lua.