Cientistas descobrem enormes dunas de areia com gelo acumulado no Polo Norte de Marte
A sonda Mars Express da ESA captou uma vista intrigante perto do pólo norte de Marte, onde vastas dunas de areia se encontram com as numerosas camadas de gelo poeirento que cobrem o pólo do planeta.
O terreno que rodeia o polo norte de Marte, conhecido como Planum Boreum, é fascinante. O próprio polo está coberto por camadas e camadas de poeira fina e gelo de água; estas acumulam-se com vários quilómetros de espessura e estendem-se por cerca de 1000 km (aproximadamente a largura de França).
À procura de água em Marte
Conforme relatado pela NASA, embora a maior parte deste material não seja visível aqui, é possível ver o início do Planum Boreum à direita da imagem, com algumas rugas subtis que mostram onde as camadas de material começam a acumular-se. O terreno também foi construído mais acentuadamente em degraus, como se pode ver mais claramente na vista topográfica desta região abaixo. As regiões de menor altitude são azuis/verdes e as de maior altitude são vermelhas/brancas/castanhas.
Estas camadas formaram-se como uma mistura de poeira, gelo e geada que se instalaram no solo marciano ao longo do tempo. Cada camada contém informação valiosa sobre a história de Marte e conta a história de como o clima do planeta mudou ao longo dos últimos milhões de anos. No inverno marciano, as camadas são cobertas por uma fina camada de gelo seco (gelo de dióxido de carbono) com um par de metros de espessura. Esta camada desaparece completamente na atmosfera em cada verão marciano.
Esta imagem é da câmara estéreo de alta resolução (HRSC) da Mars Express. Duas margens íngremes, ou escarpas, cortam verticalmente a imagem. Estas marcam a fronteira entre os depósitos em camadas acima mencionados (que se estendem para fora da imagem em direção ao polo, à direita) e os vastos e expansivos campos de dunas que cobrem o terreno inferior de Olympia Planum (à esquerda).
Paredes de gelo
O lado esquerdo da imagem acima é dominado por uma vasta e alongada faixa de dunas de areia ondulantes, que se estende por mais de 150 km só nesta imagem. Este aspeto enrugado e turbulento contrasta grandemente com o terreno liso e mais puro visível à direita.
Esta região lisa não apresenta sinais claros de erosão e tem evitado ser atingida por rochas vindas do espaço, um indicador de que a superfície é muito jovem e provavelmente rejuvenesce todos os anos.
Entre estes dois extremos encontram-se duas falésias semicirculares, a maior das quais com cerca de 20 km de largura. Entre as curvas destas falésias encontram-se dunas de areia cobertas de gelo. A dimensão das falésias é evidente pelas sombras escuras que projetam à superfície: as suas paredes íngremes e geladas atingem um quilómetro de altura.
Estes dois penhascos estão localizados na chamada calha polar, uma caraterística criada quando o vento empurra e desgasta a superfície. Estas aparecem como cristas onduladas no terreno e são comuns nesta região, criando o padrão caraterístico em forma de espiral do planalto polar.
A Mars Express tem estado a orbitar o Planeta Vermelho desde 2003. Está a fazer imagens da superfície de Marte, a mapear os seus minerais, a identificar a composição e a circulação da sua ténue atmosfera, a sondar sob a sua crosta e a explorar a forma como vários fenómenos interagem no ambiente marciano.