E se a vida desaparecesse? Simulação revela como seria uma Terra sem seres vivos

É quase intuitivo pensar na Terra como o exemplo perfeito de um planeta habitável. Ela está à distância ideal do Sol — nem muito quente, nem muito fria —, tem uma órbita estável, água líquida em abundância e uma atmosfera capaz de sustentar a vida.

Durante décadas, estes fatores serviram como parâmetro para a procura de mundos potencialmente habitáveis fora do nosso sistema solar. No entanto, por trás dessa ideia aparentemente simples, esconde-se uma questão mais profunda: o que significa, de facto, um planeta ser habitável?

Um grupo de investigadores decidiu explorar esta questão através de uma experiência tão simples na sua premissa quanto radical nas suas implicações: simular o que aconteceria se toda a vida desaparecesse do planeta. O estudo, liderado por Samantha Gilbert-Janizek, utilizou modelos climáticos globais semelhantes aos utilizados pela NASA e outras agências para analisar a evolução do clima da Terra.

A vida como engenheira do planeta

Antes de imaginar uma Terra sem vida, os cientistas partiram de uma premissa fundamental: a vida não é apenas uma presença passageira no sistema planetário. Ela é, na verdade, uma das suas forças transformadoras.

Organismos fotossintéticos — plantas, algas e cianobactérias — desempenham um papel central, produzindo oxigénio e removendo dióxido de carbono (CO₂) da atmosfera. Esta troca não só nutre os seres vivos, como também modifica diretamente a composição química do ar.

Mas a sua influência vai muito além disso. Nos solos e oceanos, inúmeros microrganismos participam ativamente dos ciclos de nutrientes essenciais como nitrogénio, fósforo e enxofre. Estes processos afetam tudo, desde a fertilidade dos ecossistemas até à química dos oceanos e até mesmo a formação de nuvens.

A vida também altera as propriedades físicas do planeta. A vegetação e os microrganismos marinhos influenciam o albedo — a fração da radiação solar que a Terra reflete de volta para o espaço — e a distribuição da humidade atmosférica.

Em resumo, os seres vivos não apenas habitam a Terra: eles contribuem para a manutenção do seu equilíbrio.

Simulando uma Terra sem biologia

Para explorar o que aconteceria na ausência total de vida, os investigadores utilizaram modelos climáticos comparáveis aos usados para estudar o aquecimento global.

A principal diferença foi a remoção de todos os processos biológicos do sistema: fotossíntese, respiração microbiana, atividade do fitoplâncton e quaisquer mecanismos ligados a organismos vivos. O modelo ficou apenas com processos físicos e químicos abióticos: radiação solar, circulação atmosférica e oceânica, ciclos geológicos e reações químicas naturais.

O resultado foi um planeta surpreendentemente diferente.

Uma atmosfera que muda completamente

Uma das mudanças mais drásticas ocorreria na atmosfera. Sem organismos fotossintéticos para produzir oxigénio, esse gás desapareceria gradualmente ao longo do tempo geológico. O oxigénio restante reagiria com outros elementos e, eventualmente, perder-se-ia da atmosfera.

Ao mesmo tempo, o ciclo do carbono também seria profundamente alterado. Hoje, plantas e organismos marinhos absorvem grandes quantidades de CO₂, ajudando a regular a concentração de gases com efeito de estufa.

Sem esta intervenção biológica, os níveis desses gases evoluiriam de forma muito diferente, interrompendo os mecanismos que estabilizam a temperatura média do planeta.

O modelo sugere que o clima tornar-se-ia mais extremo: as regiões polares ainda mais frias e as zonas equatoriais mais quentes do que são hoje.

Oceanos diferentes e um ciclo da água alterado

Os oceanos também não permaneceriam os mesmos. Grande parte da sua composição química depende de processos biológicos, especialmente do fitoplâncton, que captura CO₂ e transporta-o para as profundezas do oceano.

Sem este mecanismo, o ciclo do carbono oceânico cessaria. Isto alteraria tanto a acidez da água quanto a sua composição química, com potenciais efeitos na densidade da água e na circulação global das correntes oceânicas.

Até mesmo fenómenos aparentemente simples, como a formação de nuvens ou a distribuição da humidade, seriam alterados. As plantas libertam vapor de água na atmosfera através da evapotranspiração, e os oceanos contribuem para este processo através da mistura da superfície.

A eliminação destas contribuições biológicas alteraria a quantidade de vapor de água disponível na atmosfera, o que poderia modificar os padrões de chuva e as estações do ano à escala planetária.

Repensando o significado de “habitável”

A pergunta final feita pelos investigadores era inevitável: sem vida, a Terra ainda seria habitável?

Sem organismos que regulam os gases atmosféricos, reciclam nutrientes, influenciam o ciclo da água e modificam a química dos oceanos, a Terra seria um mundo muito mais extremo e menos autorregulado.

Uma pista fundamental na procura por vida noutros mundos

Além da natureza hipotética do exercício, o trabalho tem implicações concretas para a exploração espacial.

A NASA planeia desenvolver o Observatório de Mundos Habitáveis (HWO, na sigla em inglês), um telescópio capaz de obter imagens diretas de planetas rochosos a orbitar estrelas semelhantes ao Sol. O seu objetivo será analisar as suas atmosferas em busca de sinais de vida.

Paradoxalmente, para encontrarmos vida fora da Terra, primeiro precisamos de entender como seria o nosso planeta... se a vida nunca tivesse existido.

Referência da notícia

A whole-planet model of the Earth without life for terrestrial exoplanet studies. 02 de fevereiro, 2026. Gilbert-Janizek, et al.