China entrega poeira lunar, mais valiosa do que ouro, ao Reino Unido: que segredos revelará?
A poeira lunar recolhida durante uma missão chinesa irá responder a questões importantes sobre a formação da Lua e a vida primitiva no nosso planeta.
O Professor Mahesh Anand está na posse de uma amostra extremamente rara de poeira lunar - a primeira a ser recuperada do nosso corpo celeste em quase 50 anos. A preciosa carga permitirá aos cientistas responder a questões fundamentais sobre a formação da Lua e os primeiros anos do nosso planeta.
É um dos únicos sete cientistas a quem será emprestada uma amostra recolhida pela missão espacial chinesa Chang'e 5 em 2020, dando continuidade a uma longa tradição de colaboração global entre cientistas espaciais.
Honra e privilégio
Anand, Professor de Ciência e Exploração Planetária na Escola de Ciências Físicas da Universidade Aberta em Milton Keynes, diz que a amostra é "mais valiosa do que pó de ouro. Mais ninguém no mundo teve acesso às amostras da China, por isso é uma grande honra e um grande privilégio".
A poeira veio de uma zona vulcânica da Lua chamada Mons Rümker; a missão recolheu cerca de 2 kg de material no total e foi a primeira amostragem bem sucedida na Lua desde 1976.
A poeira é triturada e analisada com lasers para procurar nitrogénio e gases nobres - uma experiência que Anand diz ser completamente única - ou para analisar a concentração de oxigénio.
Anand e a sua equipa esperam que isto venha a confirmar a teoria de que a lua se formou a partir dos detritos que foram ejetados quando a Terra colidiu com um planeta da dimensão de Marte, há 4,5 mil milhões de anos.
Manter-se seguro e limpo
Para evitar a contaminação por material terrestre, a poeira lunar é armazenada numa instalação de alta segurança. Durante a análise, o laboratório tem de estar imaculado; se houver contaminação, a análise pode ficar permanentemente arruinada.
Anand, que também analisou as amostras trazidas das missões Apollo, tem três frascos, cada um contendo uma fina camada de poeira lunar; diz que precisam de cerca de 60 mg no total para a sua análise.
“Aqui, o pequeno é poderoso”, diz ele. “Acredite, é o suficiente para nos manter ocupados durante anos, porque somos especialistas em trabalhar ao nível micro”. Apenas 1 mg pode ajudar a desvendar os segredos do universo, acrescenta.
No entanto, a equipa só tem um ano para concluir a sua investigação. No entanto, Anand espera que este seja apenas o início de uma colaboração a longo prazo entre os cientistas chineses e internacionais.
E a poeira lunar emprestada? Provavelmente será destruída durante a análise.