Vírus gigantes descobertos na Gronelândia: poderão ser a chave para combater o degelo?

Na primavera, quando o sol volta a brilhar, as algas começam a florescer no gelo do Ártico, tornando negras grandes áreas de gelo. Quando isto acontece, a luz do sol também é menos refletida, provocando o degelo. O aquecimento global está a agravar este efeito. Como resultado, o gelo está agora a derreter mais.

Mas os investigadores da Universidade de Aarhus, na Dinamarca, poderão ter encontrado uma forma de regular o crescimento das algas da neve e impedir o degelo a longo prazo.

Laura Perini, investigadora de pós-doutoramento no Instituto de Ciências Ambientais da Universidade de Aarhus, e os seus colegas explicam no seu estudo recentemente publicado na revista Microbiom como encontraram vírus gigantes a viver ao lado de algas no manto de gelo da Gronelândia.

Perini suspeita que os vírus se alimentam de algas da neve e controlam naturalmente a proliferação de algas: "Não sabemos muito sobre os vírus, mas penso que podem ser úteis para atenuar o degelo causado pela proliferação de algas".

Vírus gigantes versus vírus normais

Os vírus normais têm 20 a 200 nanómetros de tamanho, enquanto as bactérias têm 2 a 3 micrómetros de tamanho. Os vírus gigantes, no entanto, crescem até um tamanho de 2,5 micrómetros, o que é maior do que a maioria das bactérias.

Mas os vírus gigantes não têm apenas um invólucro maior do que os vírus normais. O seu genoma é também significativamente maior. Por exemplo, os bacteriófagos (vírus especializados em bactérias) têm entre 100.000 e 200.000 caracteres codificados no seu genoma. Os vírus gigantes têm cerca de 2.500.000.

Embora os vírus sejam enormes, os investigadores só conseguiram identificá-los através da análise do ADN. "Descobrimos os vírus através da análise de todo o ADN das amostras recolhidas. Ao analisar este enorme conjunto de dados para genes marcadores específicos, encontrámos sequências que têm uma elevada semelhança com vírus gigantes conhecidos", explica Perini.

Os vírus gigantes foram descobertos pela primeira vez no oceano em 1981, onde se especializaram em infetar as algas verdes do mar. Mais tarde, os vírus gigantes foram também encontrados no solo e nos seres humanos. Mas esta é a primeira vez que se encontram vírus gigantes na superfície do gelo e da neve dominada por microalgas, explica Perini.

Os cientistas analisaram amostras de gelo negro, neve vermelha e buracos de fusão (crioconite). Encontraram assinaturas de vírus gigantes ativos tanto no gelo escuro como na neve vermelha. De acordo com Perini, esta foi a primeira vez que foram descobertos na superfície do gelo e da neve com elevados níveis de microalgas pigmentadas.

As algas estão rodeadas por todo um ecossistema: "Para além das bactérias, dos fungos filamentosos e das leveduras, há protistas que comem as algas, várias espécies de fungos que parasitam as algas e os vírus gigantes que encontrámos e que as infetam", explica Perini. Para controlar biologicamente a proliferação de algas, seria necessário compreender em particular os três últimos grupos: os protistas comedores de algas, as espécies de fungos parasitas e os vírus infectantes gigantes.

Ao contrário da maioria dos outros vírus, os vírus gigantes têm um grande número de genes ativos que lhes permitem reparar, replicar, transcrever e traduzir o ADN. Mas ainda não se sabe porquê e para que servem exatamente, diz Laura Perini. Os cientistas continuam a estudar os vírus gigantes para saberem mais sobre o seu papel exato no ecossistema.

Referência da notícia:
Perini, L., Sipes, K., Zervas, A. et al. Giant viral signatures on the Greenland ice sheet. Microbiome (2024).