Uma nova espécie de dente-de-sabre descoberta na África do Sul pode fornecer um vislumbre da evolução humana primitiva

Uma equipa de investigadores, em colaboração com outros, apresentou as suas descobertas de duas novas espécies de dentes-de-sabre, Lokotunjailurus chinsamyae e Dinofelis werdelini. Os fósseis foram descobertos no sítio do Plioceno inicial, 'E' Quarry, Langebaanweg, África do Sul. Os resultados da investigação foram publicados na revista iScience.

Enquanto as espécies fossilizadas do género Dinofelis de gatos dentes-de-sabre foram registadas em todo o mundo na América do Norte, China, Europa e África, as do género Lokotunjailurus só foram identificadas no Chade e no Quénia antes deste estudo.

Acontecimento climático importante

A época Mioceno-Plioceno decorreu entre 23 e 2,6 milhões de anos atrás. Fazia parte do período Neogénico, que se insere na era Cenozóica - uma época caracterizada pelo domínio das plantas com flores, das aves, de um clima seco e frio, dos mamíferos e das coníferas.

A época Pliocénica foi marcada por um frio persistente e pelo crescimento de camadas de gelo no hemisfério norte, enquanto a época Miocénica registou um aumento da variedade de mamíferos e o desenvolvimento de pradarias.

Há cerca de 5,3 milhões de anos, durante o período de transição entre estas épocas, ocorreu um grande acontecimento climático. Os primeiros hominídeos apareceram pela primeira vez no registo fóssil durante este período, enquanto vários animais e flora sofreram alterações evolutivas. O terreno, a temperatura e a evolução biológica da Terra foram significativamente influenciados pela época Mioceno-Plioceno.

Antecedentes da evolução humana

O autor principal do estudo e paleontólogo da Universidade Complutense, Alberto Valenciano, (juntamente com investigadores colaboradores oriundos de Espanha, China e África do Sul) utilizou materiais fósseis alojados no Museu Isiko para desenvolver o projeto. A equipa avaliou os aspetos físicos dos fósseis de dentes-de-sabre: ausência/presença de dentes, estrutura dentária, forma do crânio e da mandíbula.

A equipa codificou os dados recolhidos, tecendo-os numa matriz com a qual construiu uma árvore filogenética indicando a relação de parentesco das espécies de dentes-de-sabre. A composição resultante das espécies de dentes-de-sabre de Langebaanweg sugere que o ambiente que habitavam há cerca de 5,2 milhões de anos era composto tanto por prados como por áreas de floresta.

Os investigadores comentaram: "A aridificação contínua ao longo do Mio-Plioceno, com a disseminação de ambientes abertos, pode ser um fator importante para o bipedalismo dos hominídeos". Os investigadores acrescentaram: "A guilda dos dentes-de-sabre em Langebaanweg e as suas implicações ambientais e paleobiogeográficas constituem um pano de fundo para futuras discussões sobre a origem e evolução dos hominídeos."

A abertura das zonas de pastagem no período Mio-Plioceno não só encorajou a caça de grandes grupos de presas que se alimentavam de erva por predadores como o dente-de-sabre, mas também pelos primeiros seres humanos. As mudanças nos hábitos alimentares, como o consumo de carne, a caça em planícies abertas, a manufatura e utilização de ferramentas e a formação de grupos sociais complexos para se protegerem dos perigos e executarem caçadas bem sucedidas, são todas mudanças sociais e culturais cruciais que influenciaram o curso distinto da evolução dos hominídeos e que acabaram por culminar no aparecimento dos humanos modernos.

Investigação suplementar

Os investigadores afirmam que a composição dos fósseis de dentes-de-sabre identificados no sítio de Langebaanweg é semelhante à encontrada em Yuanmou, na China. Este facto sugere que o ambiente poderá ter sido semelhante e/ou sugere uma potencial rota de migração. É necessária mais investigação para descobrir a profundidade da relação entre os sítios de Langebaanweg e Yuanmou.