Um reator nuclear na Lua - o incrível projeto da NASA
Sabemos muito bem que nós, humanos, e a tecnologia que desenvolvemos, precisamos de grandes quantidades de energia e, claro, os instrumentos espaciais também precisam dela. Por isso, eis como a NASA encontrou uma solução para o problema.
Durante séculos, os seres humanos viveram sem eletricidade, o que, pensando bem, parece quase absurdo. Agora que quase tudo o que usamos no dia a dia precisa de energia, de grandes quantidades de energia.
Na Terra, o problema da energia é muito importante porque não só temos de produzir cada vez mais para satisfazer a procura, como também temos de tentar produzi-la sem poluir o nosso planeta, ou pelo menos fazê-lo o menos possível.
Por esta razão, foram desenvolvidos métodos para obter energia de uma forma limpa e segura, por exemplo, aproveitando o vento e produzindo assim energia eólica, ou produzindo energia hidroelétrica, ou seja, aproveitando a energia potencial gravitacional possuída por uma certa massa de água, ou ainda a mais óbvia, aquela que a nossa estrela nos fornece diretamente com a sua luz: a energia solar.
A utilização de fontes de energia alternativas
No entanto, todas estas fontes alternativas de energia são possíveis na Terra, onde existem determinadas características físicas: os raios solares atingem o nosso planeta regularmente e com uma frequência bastante elevada, temos água e temos vento.
Mas estas condições não estão presentes em todo o lado. Pense, por exemplo, no nosso satélite, a Lua, onde não há atmosfera e, portanto, não há vento, ou que permanece às escuras durante semanas inteiras. De facto, um dia lunar divide-se em dia lunar, quando a Lua é iluminada pelo Sol, e noite lunar, quando fica às escuras, cada um com uma duração de cerca de 14,5 dias terrestres.
A água líquida não está presente aqui e não se pode contar apenas com a energia solar. Também vimos isso no artigo sobre a missão SLIM da JAXA, em que o rover só consegue recarregar as baterias em curtos períodos de tempo e depois fica inativo durante quinze dias até ao dia seguinte.
Assim, tendo em vista futuras missões lunares, como a Artemis, e hipotéticas missões em que os astronautas terão de permanecer no nosso satélite durante longos períodos de tempo, a NASA e o Departamento de Energia dos EUA lançaram em 2022 o programa Fission Surface Power Project, que visa desenvolver fontes de energia seguras e fiáveis para a exploração lunar.
O objetivo do programa é, portanto, criar um sistema capaz de suportar possíveis bases lunares durante uma década e, caso este método funcione, basear-se nele para desenvolver sistemas semelhantes para utilização noutros planetas, como Marte.
A solução para todos os problemas: um reator nuclear
A ideia é, portanto, colocar um reator de fissão nuclear no nosso satélite. Atualmente, deverá ser um reator de 40 quilowatts, utilizando urânio pouco enriquecido e com um peso não superior a 6000 quilos.
Entre as regiões mais interessantes para a localização do reator está certamente o pólo sul lunar, onde se pensa que a escuridão persistente pode ter aprisionado gelo e onde se situarão as bases de investigação do programa Artemis.
Evidentemente, este projeto está longe de ser simples e encontra-se ainda na sua fase inicial. Terá de ver se será possível conceber e produzir um reator deste tipo no futuro. É certo que a investigação espacial com um instrumento deste tipo faria enormes progressos.