Resolvido o mistério do "jardim de polvos" nas profundezas do mar
Localizado nas águas profundas da costa da Califórnia, o Octopus Garden é a maior agregação de polvos do mundo. Porque é que tantos se juntam ali?
Os cientistas resolveram o mistério da razão pela qual milhares de polvos migram para as nascentes termais de águas profundas ao largo da costa da Califórnia, formando a maior agregação de polvos da Terra.
Apelidado de "Octopus Garden", este enorme local de reunião de cefalópodes foi descoberto em 2018, localizado a cerca de 130 km a sudoeste de Monterey, Califórnia, a uma profundidade de aproximadamente 3200 metros. Mais de 6 mil polvos foram contados no Octopus Garden, embora os cientistas acreditem que possa haver até 20 mil indivíduos ou mais.
A descoberta inicial cativou os investigadores, mas não era totalmente claro porque é que os polvos estavam ali. Agora, uma nova investigação publicada na Science Advances descobriu que os moluscos de oito braços se reúnem ali para acasalar e nidificar, atraídos pelas características únicas da área.
A atração do Jardim dos Polvos
Situado numa pequena colina perto da base do Davidson Seamount, um vulcão submarino extinto, o Octopus Garden é banhado por águas quentes que brotam do fundo do mar, formando numerosas fontes hidrotermais.
Ao longo de 14 mergulhos, utilizando o veículo, operado remotamente, Doc Ricketts do Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI), os cientistas estudaram os polvos atentamente. Todos os indivíduos pertenciam à espécie Muusoctopus robustus, apelidada de polvo-pérola.
A presença de indivíduos adultos machos e fêmeas, bem como de ovos em desenvolvimento e de polvos recém-nascidos, indica que o local foi exclusivamente utilizado para reprodução, com os ninhos concentrados em torno das fendas das fontes hidrotermais.
Normalmente, a temperatura a esta profundidade, cerca de três km abaixo da superfície do oceano, é de 1,6°C. No entanto, à volta das fendas e fissuras das fontes hidrotermais, a temperatura atinge quase 11°C.
A descoberta mais intrigante foi o facto de estas águas quentes terem acelerado o desenvolvimento dos ovos de polvo. Enquanto a maioria dos ovos de polvo de profundidade demora cerca de cinco a oito anos a eclodir nas temperaturas gélidas do abismo, os ovos do Octopus Garden foram observados a eclodir ao fim de apenas dois anos.
A necessidade de velocidade
De acordo com os investigadores, este rápido desenvolvimento é fundamental para explicar a razão pela qual os polvos se reúnem no jardim, uma vez que aumenta o seu metabolismo e reduz consideravelmente o tempo necessário para a incubação dos embriões. Isto significa que o sucesso reprodutivo aumentou, uma vez que havia menos risco de os embriões se perderem para os predadores.
"O mar profundo é um dos ambientes mais desafiantes da Terra, mas os animais desenvolveram formas inteligentes de lidar com temperaturas frígidas, escuridão perpétua e pressão extrema", disse Jim Barry, autor principal do estudo e cientista sénior do MBARI.
"Períodos de incubação muito longos aumentam a probabilidade de os ovos da mãe não sobreviverem. Ao nidificarem em nascentes hidrotermais, as mães polvo dão uma vantagem à sua descendência."
Uma vez reproduzidos, os polvos-pérola adultos morrem em massa, constituindo um verdadeiro buffet de marisco que atrai uma rica comunidade de necrófagos, incluindo isópodes, caranguejos e peixes. Os polvos jovens, por outro lado, aventuram-se nas profundezas, regressando ao jardim para repetir o ciclo quando atingem a maturidade.