Partículas de carbono: pelo menos 460.000 mortes nos últimos 20 anos nos EUA!

Há muito que se sabe que as partículas finas resultantes da combustão do carvão são nocivas para a saúde. Os dados mais recentes dos Estados Unidos sugerem agora que as emissões das centrais elétricas a carvão são ainda mais nocivas do que se pensava anteriormente.

Foram avaliados os dados dos seguros de saúde e os dados relativos às emissões de 480 centrais elétricas a carvão nos EUA. As partículas emitidas que contêm enxofre são responsáveis por pelo menos 460 000 mortes só entre 1999 e 2020. Ao mesmo tempo, as medidas de redução das emissões também tiveram impacto e evitaram efetivamente as mortes prematuras.

Nem todas as partículas finas são iguais

Existem inúmeras fontes de emissão de partículas finas. Encontramo-las, por exemplo, nos veículos a motor, nas instalações de incineração de resíduos, bem como nos fogões a lenha e nas lareiras. Há muito que se sabe que as partículas finas aumentam o risco de uma série de doenças que encurtam a vida, como a asma, as doenças cardíacas, as doenças circulatórias e vários tipos de cancro.

Vários estudos já tentaram estimar o impacto das emissões da combustão do carvão na saúde humana. No entanto, parte-se do princípio de que as partículas finas emitidas pelas centrais elétricas a carvão não são mais nocivas do que outras partículas finas com a mesma dimensão de partículas de 2,5 micrómetros (PM2,5).

No entanto, os investigadores descobriram agora no estudo publicado na Science que as partículas provenientes da combustão do carvão são duas vezes mais nocivas do que as provenientes de outras fontes. Lucas Hennemann, da Universidade George Mason, na Virgínia, afirmou: "No entanto, as PM2,5 do carvão são muito mais nocivas do que se pensava e o peso da mortalidade causada foi significativamente subestimado".

Juntamente com a sua equipa, foram recolhidas semanalmente, entre 1999 e 2020, as emissões de partículas e dióxido de enxofre (SO2) das 480 centrais elétricas a carvão dos EUA.

A direção do vento e as condições de precipitação também foram tidas em conta. Estes dados foram depois comparados com os dados de mais de 650 milhões de registos médicos da companhia de seguros de saúde norte-americana Medicare. Além disso, Hennemann e a sua equipa também tiveram em conta, entre outras coisas, o local de residência, a hora da morte, as doenças anteriores, o sexo, a idade e outros dados socioeconómicos.

Ligação das emissões aos registos médicos

Ao associar estes dados às emissões das centrais elétricas alimentadas a carvão e ao nível e prevalência da poluição local por partículas, foi possível calcular a proporção de mortes mais provavelmente devidas à poluição atmosférica.

"Este tipo de dados é importante para os decisores políticos, como a EPA (Agência de Proteção do Ambiente dos EUA), já que identificam soluções rentáveis para limpar o ar do país, como a imposição de controlos das emissões ou a promoção das energias renováveis", afirmou Hennemann.

A equipa de investigação não só conseguiu mostrar como a poluição do carvão era prejudicial, mas também que a situação melhorou significativamente ao longo do tempo. Hennemann afirma ainda: "O número de mortes causadas pelo carvão foi mais elevado em 1999, mas até 2020 diminuiu cerca de 95%, porque as centrais elétricas a carvão instalaram sistemas de limpeza dos gases de escape ou foram encerradas".

Aumento global da produção de eletricidade a partir do carvão

Embora o consumo de carvão tenha diminuído nos Estados Unidos, existem ainda mais de 200 centrais elétricas alimentadas a carvão, que terão sido responsáveis por cerca de 20% da produção de eletricidade nos EUA em 2022. A nível mundial, a produção de eletricidade a partir do carvão continua a aumentar, estando a África do Sul, a China, a Índia e a Polónia entre os países mais dependentes dos combustíveis fósseis mais sujos.

As nossas conclusões podem ajudar os decisores políticos e os reguladores a encontrar soluções rentáveis para o controlo da poluição atmosférica, por exemplo, exigindo controlos das emissões ou incentivando os serviços públicos a utilizar outras fontes de energia, como as energias renováveis", afirmou Hennemann.