Para travar o aquecimento global, os oceanógrafos despejam uma substância química no mar

Os oceanos estão a tornar-se cada vez mais ácidos, o que afeta a sua capacidade de absorver e armazenar CO2. Será que a intervenção humana para aumentar a sua alcalinidade funcionará a longo prazo?

Alcalinizar os oceanos poderia ajudar a capturar mais carbono na água.

Em agosto do ano passado, oceanógrafos passaram quatro dias a despejar 65.000 litros de um produto químico no Golfo do Maine, ao largo da costa leste da América do Norte. Marcado com um corante vermelho, o exercício manchou as águas com uma cor castanha, mas é suscetível de responder à questão de saber se o aquecimento global pode ser travado desta forma.

O produto químico utilizado na experiência é o hidróxido de sódio e faz parte de um método designado por aumento da alcalinidade dos oceanos (OAE). Não é muito diferente da calagem, que foi utilizada pelos agricultores gregos há mais de 2000 anos para reduzir a acidez dos seus campos. Mais recentemente, os países escandinavos utilizaram a cal para reduzir a acidez dos seus rios após chuvas ácidas, o que inverteu o declínio das unidades populacionais de peixes.

Porquê trabalhar nos oceanos?

O oceano é naturalmente alcalino e contém mais de 38.000 toneladas de carbono sob a forma de bicarbonatos. No entanto, a acidificação também reduz a capacidade do oceano para absorver carbono, levando à sua acumulação na atmosfera e ao aumento das temperaturas globais.

A OAE é uma tentativa de aumentar a alcalinidade do oceano através de um composto como o hidróxido de sódio. Os cientistas esperam que isto também ajude a manter a temperatura global abaixo dos 2 graus em relação aos níveis pré-industriais.

A experiência no Golfo do Maine é uma das primeiras em grande escala, embora tenha sido bastante pequena em comparação com a dimensão dos oceanos do planeta.

A 80 quilómetros da costa de Massachusetts, os investigadores lançaram o produto químico ao mar e depois acompanharam a sua dispersão utilizando planadores autónomos, veículos submarinos autónomos de longo alcance e sensores a bordo.

A OAE funciona?

Ao rastrear o corante vermelho no oceano, os investigadores mediram até 10 toneladas de carbono adicional na água, enquanto o pH (uma medida de acidez/alcalinidade) aumentou de 7,9 para 8,3, o que marca um regresso da alcalinidade do oceano aos níveis pré-industriais.

Igualmente importante, os investigadores também monitorizaram a saúde de pequenas criaturas, como o plâncton, a lagosta e as larvas de peixe, e verificaram que não foram afetadas. O estudo, realizado com a aprovação da Agência de Proteção Ambiental dos EUA, não examinou o impacto nos animais de grande porte ou nos mamíferos marinhos.

Um grande número de startups estão prontas para aplicar estas intervenções em maior escala para melhorar a alcalinidade dos oceanos. Os benefícios do processo podem ser vendidos como créditos de carbono aos grandes poluidores para manterem a sua pegada de carbono baixa. Para o conseguir em grande escala, serão necessários investimentos públicos e privados.

Mas os ambientalistas opõem-se à presença de operadores comerciais neste domínio. Preferem organizações respeitadas, objetivas e transparentes, dispostas a fazer um esforço real, em vez de dinheiro fácil com a venda de créditos a empresas.

Uma primeira experiência deste género poderá abrir a porta a muitas outras tentativas de OAE no futuro.