Os anéis de Urano aparecem com um aspeto festivo numa foto épica do Telescópio Espacial James Webb

É a segunda imagem de Urano que o JWST capta este ano. A primeira, divulgada em abril, era um caso de dois tons composto por imagens captadas em comprimentos de onda infravermelhos de 1,4 e 3,0 mícrons. Esta nova imagem acrescenta comprimentos de onda adicionais, especificamente 2,1 e 4,6 mícrons, para dar uma visão muito mais completa do sétimo planeta a contar do Sol.

No entanto, a nova imagem do JWST de Urano não mostra apenas o planeta. Os anéis de Urano brilham na luz infravermelha, e a ótica do JWST conseguiu mesmo resolver o esquivo e difuso anel Zeta interior. Muitas das 27 luas de Urano também estão em exposição; a vista cortada mostra algumas das luas mais pequenas e mais ténues de Urano, incluindo algumas embutidas nos anéis, enquanto a vista mais ampla mostra as cinco grandes luas deste planeta: Ariel, Miranda, Oberon, Titânia e Umbriel.

Calote polar norte de Urano em destaque

A riqueza extra de pormenores destas novas imagens coloca a calote polar norte de Urano no centro das atenções. Ao contrário das calotes polares da Terra e de Marte, que são feitas de gelo sólido, Urano é um mundo gasoso e as suas calotes polares são auréolas nebulosas de aerossóis que pairam no alto da sua atmosfera.

A nova imagem do JWST mostra a calote polar norte de Urano quase diretamente virada para nós, com um ponto brilhante no centro e um colar escuro, ambos já vistos em observações no infravermelho e no comprimento de onda do rádio, mas nunca com esta clareza. O ponto brilhante, visto como branco na nova imagem do JWST, é mais quente do que o que o rodeia e é o centro de um enorme vórtice ciclónico.

Também são visíveis tempestades brilhantes a soprar à volta da calote polar, que se acredita serem, pelo menos em parte, causadas por variações sazonais. Urano, por razões desconhecidas, gira à volta do Sol de lado, inclinado 98 graus em relação ao plano da eclíptica.

Em vez de os seus pólos estarem "em cima" do planeta, vemo-los de frente, o que acarreta condições climáticas únicas que os astrónomos estão ansiosos por testemunhar com o JWST no período que antecede o solstício de verão a norte de Urano, em 2028.

É no solstício que o clima na calote polar do planeta se torna mais ativo. A inclinação de Urano significa que durante cerca de um quarto de um ano uraniano, que tem 84 anos terrestres de duração, um pólo está em constante luz do dia e o outro em noite permanente. Neste momento, o pólo norte está virado para nós, mas em 2070 será a vez do pólo sul de Urano aproveitar o que se passa no verão a uma distância tão grande do Sol (2,96 mil milhões de km).

Para além de fornecer os melhores dados até agora para os cientistas planetários que tentam perceber como funciona a atmosfera de Urano, estas observações também serão vitais para aperfeiçoar as questões científicas a colocar por uma futura missão a Urano.

Referência da notícia:
Akins A., Hofstadter M., Butler B. et al. Evidence of a Polar Cyclone on Uranus From VLA Observations. Geophysical Research Letters (2023).
Cooper K. The rings of Uranus look positively festive in epic James Webb Space Telescope holiday photo. Space.com (2023).