O deserto que alimenta a selva: Como o Saara mantém a Amazónia viva

A impressionante ligação entre o maior deserto do mundo e a maior floresta tropical do planeta tem sido alvo de uma investigação profunda na última década.

Uma colossal nuvem de poeira viaja anualmente pelo Oceano Atlântico, transportando nutrientes essenciais que fertilizam, de forma natural, a extensa selva sul-americana.

Pela primeira vez, os cientistas conseguiram quantificar em três dimensões esta extraordinária viagem intercontinental.

A investigação baseou-se em registos efetuados ao longo de sete anos, traçando o percurso, a altitude e o volume destas poeiras vitais.

Os números de uma viagem colossal

Os números revelados são verdadeiramente avassaladores. Em média, as condições meteorológicas e os ventos fortes levantam anualmente cerca de 182 milhões de toneladas de poeira da orla ocidental do Saara, um volume equivalente a quase 690 mil camiões de carga cheios.

Após percorrerem mais de 2.500 quilómetros sobre o Atlântico, cerca de 27,7 milhões de toneladas desta poeira assentam diretamente sobre a bacia amazónica. O segredo dos benefícios desta poeira reside na sua composição química. A maior parte provém da Depressão de Bodélé, no Chade.

Este local, que no passado foi o leito de um imenso lago ancestral, é hoje riquíssimo em minerais resultantes de micro-organismos mortos e está fortemente carregado de fósforo. O fósforo é um nutriente absolutamente crítico para a fotossíntese, para o crescimento das plantas e para a síntese de proteínas vegetais.

O equilíbrio perfeito da natureza

Apesar da sua indiscutível exuberância, os solos da Amazónia são, na realidade, bastante pobres em nutrientes básicos. A esmagadora maioria da nutrição da floresta está aprisionada na própria matéria orgânica em decomposição.

Surpreendentemente, os investigadores estimam que a quantidade de fósforo depositada por ano graças à poeira do Saara (cerca de 22 mil toneladas) é praticamente igual à quantidade que a floresta perde devido à ação implacável das inundações e da chuva. Deste modo, o deserto atua como um fertilizante natural estabilizador.

O impacto do clima e o futuro

O estudo revelou ainda que o transporte destas partículas é altamente variável de ano para ano, estando intimamente correlacionado com os níveis de precipitação no Sahel (a faixa semiárida a sul do Saara). Anos de maior pluviosidade no Sahel resultam em menos poeira transportada no ano seguinte.

Em suma, compreender a mecânica destas poeiras é crucial não só para a ecologia, mas também para os futuros modelos climáticos. Num mundo ameaçado por alterações imprevisíveis, estas descobertas provam, inequivocamente, que a vida na verdejante Amazónia está, de facto, indissociavelmente ligada às secas areias do Saara.