Nova tecnologia australiana deteta mais de 20 sinais misteriosos no espaço

Este foi o primeiro teste de uma nova tecnologia desenvolvida por astrónomos e engenheiros da Organização de Investigação Científica e Industrial da Commonwealth (CSIRO) da Austrália. Os resultados do estudo foram publicados no Publications of the Astronomical Society of Australia.

Andy Wang, do Centro Internacional de Radioastronomia, que liderou a investigação, disse que a sua equipa encontrou mais objetos astronómicos do que esperava. O sistema especializado utilizado na investigação, chamado CRACO, foi criado para permitir que o radiotelescópio ASKAP do CSIRO detetasse rajadas de rádio misteriosas.

Utilizando esta nova tecnologia, os investigadores inicialmente encontraram duas rajadas rápidas de rádio e duas estrelas de neutrões a emitirem esporadicamente, além de localizar com mais precisão quatro pulsares. O incrível é que eles já localizaram mais de 20 dessas explosões.

A radioastrónoma Laura Driessen, da Universidade de Sydney, disse que uma explosão rápida de rádio era um flash de luz que ocorria com mais frequência longe da nossa galáxia e que, ao utilizar o CRACO para investigar as suas origens, poderíamos encontrar até 1.000 rajadas por segundo.

Investigação e descobertas

Atualmente, não se sabe quão rápido as rajadas de rádio são produzidas. Então surge a pergunta: o que produz estes flashes de luz de rádio tão brilhantes e tão curtos vindos de todo o Universo, de todas as distâncias, de todas as direções, praticamente de todos os lugares?

E o que é o CRACO? Investigadores disseram que é uma coleção de computadores e aceleradores ligados ao radiotelescópio ASKAP. Antes da sua adoção, o radiotelescópio ASKAP utilizava o CRAFT para identificar rajadas rápidas de rádio.

O astrónomo e engenheiro do CSIRO Keith Bannister, que desenvolveu o CRACO, disse que a nova tecnologia aproveitou a visão em tempo real do radiotelescópio ASKAP para encontrar rajadas de rádio rápidas, fazendo scan de grandes volumes de dados (100 biliões de pixéis por segundo) para detetar e identificar a sua localização.

As rajadas foram detetadas observando o seu tempo e frequência, tratando o céu como um grande pixel e calculando se algo dentro dele muda de brilho ao longo do tempo. Estão a procurar por algum tipo de flash no espaço, mas num único pixel gigante. Se a câmara do seu telemóvel tivesse apenas um pixel, não tiraria fotos giras, por exemplo.

Vantagens da nova técnica

O método anterior exigia etapas adicionais para localizar as rajadas, algo que o CRACO não precisa. Então, em vez de procurar um pixel, olhe para a imagem inteira e, em vez de procurar o brilho no céu numa área geral, olhe para a imagem inteira e deteta exatamente de onde estes brilhos estão a vir.

O que isto significa? De acordo com Driessen, o uso do CRACO aumentará o número de rajadas rápidas de rádio localizadas, o que significa que a sua posição no Universo será conhecida.

Isto é importante porque, se soubermos apenas a sua direção geral, não poderemos dizer de que galáxia veio a rajada, e saber de qual galáxia ela veio diz-nos muito sobre o que pode tê-la gerado.

Se pudermos vincular cada rajada à galáxia de onde ela veio, poderemos medi-la utilizando técnicas noutras frequências. Então, em particular, utilizando técnicas ópticas, podemos medir a distância até aquela galáxia, e é aí que essas rajadas rápidas de rádio fornecerão informações essenciais sobre o Universo.

Colaboração e etapas futuras

O sistema CRACO foi desenvolvido após uma colaboração entre o CSIRO e investigadores australianos. Foi parcialmente financiado por uma bolsa do Conselho Australiano de Investigação. A colaboração internacional foi crucial para o desenvolvimento e o sucesso desta tecnologia inovadora.

O futuro da investigação parece promissor: com a capacidade de detetar rajadas rápidas de rádio com maior precisão e frequência, os astrónomos esperam desvendar mais mistérios do Universo. A tecnologia também pode abrir novos caminhos para a investigação astronómica e melhorar a nossa compreensão do cosmos.

Além disso, a implantação noutros radiotelescópios em redor do mundo poderia expandir ainda mais o alvo destas investigações. A comunidade científica está entusiasmada com as possibilidades oferecidas por esta tecnologia e espera que ela continue a fornecer descobertas significativas nos próximos anos.

Este é um grande avanço na radioastronomia, permitindo que os investigadores explorem o Universo de maneiras antes inimagináveis. Com cada nova explosão rápida de rádio detetada, chegamos um passo mais perto de entender os segredos do cosmos.