Insólito: a Terra está a receber um misterioso sinal de rádio interestelar há mais de 30 anos

Os cientistas fizeram recentemente uma descoberta intrigante: há mais de 30 anos que a Terra recebe um sinal de rádio regular que dura cerca de vinte minutos. No entanto, a sua origem ainda é desconhecida.

Sinais de rádio invulgares no Espaço

A Terra recebe regularmente sinais de rádio do espaço. Estes são geralmente rápidos e repetitivos, provenientes, na maioria dos casos, de pulsares, estrelas de neutrões em rotação que emitem feixes de energia como um farol. No entanto, em 2020, foram detetados pelos cientistas sinais mais lentos. Foi detetado um sinal de rádio datado de 2018, que se desligava e voltava a ligar a cada 18 minutos, e que não correspondia ao sinal normalmente observado num pulsar, que abranda gradualmente ao longo do tempo.

Os investigadores colocaram assim a hipótese de este sinal ser proveniente de um magnetar, um tipo de pulsar com campos magnéticos muito potentes e complexos, capaz de gerar ondas de rádio durante vários meses antes de cessar. No entanto, como estes sinais de rádio foram detetados após o evento, rapidamente cessaram e a hipótese do magnetar não pôde ser verificada pelos cientistas.

Os investigadores tentaram então detetar sinais semelhantes, analisando certas regiões da nossa galáxia com o radiotelescópio Murchison Widefield Array, na Austrália, até que se depararam com um sinal de rádio ainda mais explícito, desta vez repetindo-se a cada 22 minutos. Esta descoberta foi depois confirmada por numerosos radiotelescópios em todo o mundo, com um sinal de rádio que durava 5 minutos e se repetia de 17 em 17 minutos, o que, mais uma vez, é demasiado lento para um pulsar.

Uma vez detetado e confirmado o sinal, os cientistas começaram a pesquisar os arquivos do radiotelescópio Very Large Array, nos Estados Unidos, para ver se o sinal tinha sido de facto detetado, mas tinha passado despercebido até então. Foi o que aconteceu, pois os investigadores conseguiram apurar que a primeira observação deste sinal de rádio tinha sido feita em 1988, há quase 35 anos.

Um sinal de rádio invulgar de origem desconhecida

Os arquivos deste sinal de rádio e as observações que continuam a ser feitas atualmente permitiram estabelecer que este sinal é particularmente regular desde há 3 décadas. Ocorre a cada 1.318,1957 segundos, com uma margem de erro de mais ou menos um décimo de segundo. No entanto, se este sinal fosse emitido por um magnetar, como os cientistas pensavam inicialmente, teria de abrandar com o tempo até parar ao fim de alguns meses, o que não é o caso, segundo os arquivos e as observações.

Ao tentar responder a uma pergunta após a descoberta do primeiro sinal de rádio de 18 minutos em 2020, os cientistas geraram novas questões muito mais importantes: qual é a fonte deste sinal regular?

É fácil perguntar-se se esta fonte de rádio não estará simplesmente a ser emitida por uma população extraterrestre distante, mas não é esse o caso. Esta fonte de rádio provém de vários setores diferentes do nosso céu e não contém qualquer informação, apenas ruído presente em todas as frequências de rádio, tal como a maioria dos sinais de rádio naturais. Além disso, seria necessária uma imensa quantidade de energia para emitir um sinal tão grande em todas as frequências, uma vez que estes hipotéticos extraterrestres teriam de ser capazes de utilizar a energia de uma estrela de neutrões, o que parece altamente improvável.

Até hoje, os cientistas ainda não encontraram uma explicação para este sinal de rádio peculiar e regular, mas continuam a procurar uma hipótese lógica que o possa explicar. A vantagem é que o sinal ainda hoje está presente e pode, portanto, continuar a ser estudado em profundidade para finalmente desvendar os seus mistérios.