EarthCARE: satélite revolucionário procura ajudar a compreender o sistema climático do planeta Terra

Estamos a aproximar-nos do lançamento do satélite EarthCARE, abreviação para Earth Cloud Aerosol and Radiation Explorer, uma parceria inovadora entre a European Space Agency (ESA) e a Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA). O lançamento surge num período em que se pretende compreender o papel vital desempenhado pelas nuvens e aerossóis no sistema climático do planeta Terra.

Análise dos segredos climáticos através da vanguarda tecnológica espacial

Este marco que agora se inicia é fruto de anos de desenvolvimento rigoroso e testes meticulosos. Atualmente, o satélite está a passar a fase final de testes na Europa, antes de ser encaminhado para o local de lançamento no início do próximo ano. Este progresso coloca-nos mais perto de entender as informações inestimáveis sobre os complexos mecanismos que regem as mudanças climáticas globais.

O EarthCARE poderá responder a perguntas científicas cruciais sobre o papel das nuvens e dos aerossóis na regulação do clima terrestre. Este equilíbrio permite a reflexão da radiação solar incidente de volta para o espaço e a retenção da radiação infravermelha emitida pela superfície do planeta, enquanto elementos determinantes no sistema climático.

As nuvens, apesar de sua importância conhecida no contexto do aquecimento e arrefecimento atmosférico, ainda representam uma das maiores incertezas na compreensão da dinâmica climática.

O EarthCARE destaca-se, assim, com um conjunto de quatro instrumentos, projetados para prover uma visão abrangente da interação entre nuvens, aerossóis e radiação. O radar de perfil de nuvens revelará informações sobre a estrutura vertical e a dinâmica interna das nuvens.

A par disso, o Lidar atmosférico providenciará dados sobre os topos das nuvens, perfis de nuvens finas e aerossóis, enquanto o sensor de imagem multiespectral contribuirá para uma visão em vários comprimentos de onda. Além disso, o radiómetro de grande comprimento de onda irá medir tanto a radiação solar refletida quanto a radiação infravermelha emitida.

Estas medidas simultâneas permitirão aos investigadores compreender melhor o balanço de radiação da Terra, ao contribuir para a compreensão do sistema climático.

Superação de testes rigorosos para uma revolução na exploração climática espacial

E desengane-se caso pense que este projeto é recente. O EarthCARE, o maior dos satélites Earth Explorer da ESA até à data, passou por testes complexos ao longo de vários anos. Recentemente, o satélite foi submetido a testes rigorosos no Centro de testes da ESA nos Países Baixos, numa área útil de instalação de 3000 m², onde se simularam testes relativos ao ambiente espacial, desde a suscetibilidade a temperaturas extremas até ao ruído e vibrações associado ao lançamento de foguetes.

Após a conclusão destes testes, o satélite foi enviado por Airbus para a Alemanha para a fase final de verificações. Estes testes incluíram as simulações do impacto da separação do anel que se adapta ao foguete, garantindo a resistência do satélite às condições extremas do lançamento.

Com a programação para ser enviado para o local de lançamento, em março de 2024, em Vandenberg, Califórnia, prevê-se que no final de maio esteja já a bordo do Falcon 9 da SpaceX.

Esta missão é bastante encorajadora para o avanço da ciência, relevando a relação positiva entre a ESA e a JAXA na exploração espacial e na compreensão do clima terrestre. Os resultados do EarthCARE têm o potencial de aprimorar os modelos climáticos, mas também facultar suporte fundamental na previsão numérica do estado de tempo, contribuindo assim para a compreensão e a monitorização contínua das condições climáticas no nosso planeta.