Descoberta revolucionária do MIT pode ajudar a explicar o que realmente causa a consciência

Pode ser possível rastrear a atividade cerebral, medir sinais e mapear regiões que se iluminam durante tarefas — mas ainda não conseguimos determinar com precisão como o tecido físico se transforma em pensamentos, sentimentos e consciência.

Bem, investigadores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT, na sigla em inglês) agora acreditam ter encontrado a resposta e compreender melhor a consciência graças a uma ferramenta relativamente nova.

Num novo artigo que serve como "roteiro", os cientistas descrevem como o ultrassom focalizado transcraniano pode ajudar a testar a relação de causa e efeito nos circuitos cerebrais ligados à perceção consciente, em vez de apenas observar correlações num exame.

Uma ferramenta mais profunda e não invasiva

O ultrassom focalizado não é uma tecnologia totalmente nova, mas os investigadores fizeram questão de realçar que ainda não se tornou padrão em laboratórios de neurociência. O principal diferencial é o seu alcance: diferentemente da estimulação magnética ou elétrica transcraniana, o ultrassom focalizado pode atingir áreas mais profundas do cérebro com alta precisão, sem cirurgia.

"O ultrassom focalizado transcraniano permitirá estimular diferentes partes do cérebro em indivíduos saudáveis, de formas que antes eram impossíveis", afirmou em entrevista Daniel Freeman, investigador do MIT e autor principal do estudo.

"Esta é uma ferramenta que não é útil apenas para a medicina ou mesmo para a ciência básica, mas também pode ajudar a abordar o difícil problema da consciência. Ela pode investigar onde, no cérebro, estão os circuitos neurais que geram a sensação de dor, a visão ou até mesmo algo tão complexo quanto o pensamento humano", disse ele.

"Existem pouquíssimas maneiras confiáveis de manipular a atividade cerebral que sejam seguras e eficazes", acrescentou o filósofo do MIT e coautor da investigação Matthias Michel.

Testando o que realmente gera a consciência

Até ao momento, muitas investigações sobre consciência têm-se baseado em tarefas visuais e registos cerebrais para observar o que muda quando alguém relata O "Eu vi" em vez de "Eu não vi". O problema, explicam os cientistas, é que estes métodos muitas vezes não conseguem mostrar se um sinal cria uma experiência ou apenas a acompanha.

Ao alterar ativamente a atividade em regiões específicas, o ultrassom focalizado pode ajudar a responder perguntas como se a consciência depende do córtex frontal e da cognição de nível superior, ou se regiões mais localizadas — incluindo estruturas subcorticais mais profundas — podem gerar experiências específicas diretamente.

"O ultrassom focalizado transcraniano oferece-nos uma solução para esse problema", disse Michel.

O que isto pode representar daqui para a frente

Em relação aos próximos passos, a equipa de Freeman está a planear experiências que começam com o córtex visual e, posteriormente, avançam para regiões de nível superior, com o objetivo de conectar a modulação cerebral à experiência real do indivíduo, e não apenas à atividade dos neurónios.

"Uma coisa é dizer se esses neurónios responderam eletricamente. Outra coisa é dizer se uma pessoa viu luz", disse Freeman.

Isto não está a ser vendido como uma chave mágica para a consciência, e os próprios investigadores reconheceram que ainda estamos nos estágios iniciais.

"É uma ferramenta nova, então não sabemos ao certo até que ponto ela irá funcionar. Mas acredito que o risco é baixo e o benefício é alto – porque não seguir este caminho?", acrescentou Michel.

Se funcionar como esperado, poderá direcionar a área para experiências mais específicas e menos invasivas, potencialmente reduzindo a dependência de grandes estudos de imagem que consomem muitos recursos para cada questão.

Referência da notícia

Transcranial focused ultrasound for identifying the neural substrate of conscious perception. Janeiro, 2026. Freeman, et al.