Das colisões cósmicas às primeiras células: como os impactos dos meteoritos podem ter dado origem à vida

Um novo estudo publicado no Journal of Marine Science and Engineering descreve como os meteoritos podem ter ajudado a dar origem à vida na Terra, criando um ambiente quente e rico em químicos onde as primeiras células vivas poderiam ter surgido.

“De uma perspetiva científica, ninguém sabe como é que a vida se pode ter formado a partir de uma Terra primitiva que não tinha vida”, disse Shea Cinquemani, "Como é que algo vem do nada?"

Como é que a vida começa?

Cinquemani, autor principal do estudo, centrou o seu trabalho nas fontes hidrotermais, onde a água quente e rica em minerais flui através das rochas e emerge na água circundante, criando as condições químicas e a energia necessárias para que as reações ocorram.

A investigação sugere que os sistemas hidrotermais criados por impactos de meteoritos podem ser um ambiente importante para a origem da vida. Cinquemani disse que estes sistemas teriam sido abundantes na Terra primitiva, tornando-os ambientes potenciais para o aparecimento da vida.

O estudo foi realizado em coautoria com o oceanógrafo Richard Lutz, da Rutgers, e é um exemplo raro de um trabalho de licenciatura que se torna uma publicação numa revista científica de referência.

As fontes hidrotermais de águas profundas são consideradas a origem da vida na Terra e foram descobertas pela primeira vez na década de 1970. Estes sistemas abrigam ecossistemas inteiros que podem viver sem luz solar e os micróbios utilizam a energia química dos compostos libertados pelos fluidos das fontes para se desenvolverem.

Algumas fontes hidrotermais de profundidade são alimentadas pelo calor vulcânico, enquanto outras são alimentadas por reacções químicas entre as rochas e a água. O calor permite que os processos químicos se iniciem e fornece calor.

A investigação de Cinquemani incide sobre uma categoria diferente: os sistemas hidrotermais criados pelo impacto de meteoritos. Quando um meteorito atinge a Terra, o impacto gera um calor intenso e derrete as rochas. À medida que arrefece e a água enche a cratera, forma-se um ambiente quente e rico em minerais, semelhante às fontes hidrotermais do mar profundo.

“Temos um lago à volta de um centro muito, muito quente”, disse Cinquemani. "E agora temos um sistema de fontes hidrotermais, tal como nas profundezas do mar, mas criado pelo calor de um impacto.

Para compreender como estes sistemas poderiam suportar a vida, analisou a investigação de três crateras: a cratera de impacto de Chicxulub, na Península de Yucatan, no México, formada há 65 milhões de anos e com um sistema hidrotermal de longa duração; a estrutura de impacto de Haughton, no Ártico canadiano, formada há 31 milhões de anos; e o lago Lonar, na Índia, com cerca de 50 000 anos e ainda com água.

Estes sistemas podem ter durado entre milhares e dezenas de milhares de anos, dando às moléculas simples o tempo necessário para possivelmente formarem vida.

Os investigadores afirmam que estes ambientes poderiam ter sido importantes na Terra primitiva, que teria sofrido frequentes impactos de asteroides, mostrando como a destruição também poderia ter dado origem à vida.

Combinação de investigação anterior e novas provas

A investigação de Cinquemani combina teorias anteriores com novas evidências que sugerem que os sistemas de impacto podem desempenhar um papel na criação de condições para as primeiras reações químicas.

As implicações desta investigação não são apenas para a Terra, pois pensa-se que a atividade hidrotermal também ocorre nos fundos oceânicos de luas geladas como Enceladus de Saturno e Europa de Júpiter, e pode ter existido em crateras no jovem Marte.

Se estes ambientes terrestres puderem suportar a química necessária à vida, poderão ser a chave para a descoberta de vida noutros planetas.

Referência da notícia

Deep-Sea Hydrothermal Vent and Impact-Generated Hydrothermal Vent Systems: Insights into the Origin of Life. Cinquemani, S.M. and Lutz, R.A. 3^rd March 2026.