Biliões de toneladas perdidas: imagens de satélite mostram o estado das plataformas de gelo da Antártida
Imagens compostas de satélite mostram que mais de 70 plataformas de gelo que rodeiam a Antártida diminuíram de volume, libertando 7,5 biliões de toneladas de água derretida para os oceanos.
A análise de mais de 100.000 imagens de radar de satélite revelou que 71 das 162 plataformas de gelo que rodeiam a Antártida diminuíram de volume entre 1997 e 2021. O lado ocidental do continente foi o mais afetado, enquanto o lado oriental viu as plataformas de gelo permanecerem constantes ou aumentarem de volume.
Durante os 25 anos do estudo, registou-se uma perda líquida de 7,5 biliões de toneladas de gelo - quase 67 biliões de toneladas foram perdidas, compensadas por 59 biliões de toneladas que foram adicionadas às plataformas de gelo - afirmam os cientistas da Universidade de Leeds.
Deterioração do gelo
As plataformas de gelo são extensões do manto de gelo que cobre grande parte do continente e abrandam o fluxo de gelo que escorre para os oceanos. Quando encolhem, a taxa de perda de gelo dos glaciares pode aumentar.
"Há um quadro misto de deterioração das plataformas de gelo, que tem a ver com a temperatura do oceano e as correntes oceânicas em torno da Antártida", afirmou o Dr. Benjamin Davison, investigador da Escola da Terra e do Ambiente, que liderou o estudo.
"A metade ocidental está exposta a águas quentes, que podem erodir rapidamente as plataformas de gelo a partir de baixo, ao passo que grande parte da Antártida Oriental está atualmente protegida das águas quentes próximas por uma faixa de água fria na costa".
Os mares do lado ocidental da Antártida têm correntes e ventos diferentes dos do lado oriental, o que faz com que a água mais quente passe por baixo das plataformas de gelo do flanco ocidental.
"Esperávamos que a maioria das plataformas de gelo passasse por ciclos de contração rápida, mas de curta duração, para depois voltar a crescer lentamente", acrescentou Davison. "Em vez disso, vemos que quase metade delas está a diminuir sem sinais de recuperação".
Davison acredita que o aquecimento global antropogénico é provavelmente um fator-chave na perda de gelo, uma vez que teria havido alguns sinais de recrescimento do gelo nas plataformas de gelo ocidentais se tal se devesse à variação natural dos padrões climáticos.
Maiores perdas
Algumas das maiores perdas de gelo foram registadas na plataforma de gelo de Getz, onde se perderam 1,9 biliões de toneladas de gelo. Apenas 5% se perdeu devido ao facto de serem libertadas para as águas do oceano, o resto deveu-se ao degelo na base da plataforma de gelo.
Na plataforma de gelo de Pine Island, perderam-se mais 1,3 biliões de toneladas de gelo, cerca de um terço das quais - 450 mil milhões de toneladas - devido à libertação para o oceano e o resto ao derretimento da parte inferior da plataforma de gelo.
Em comparação, a plataforma de gelo Amery, no outro lado da Antártida, ganhou 1,2 biliões de toneladas de gelo. Está rodeada por águas muito mais frias.
Se as plataformas de gelo diminuírem ou desaparecerem, haverá grandes repercussões no sistema de gelo da Antártida e na circulação global dos oceanos, que desloca nutrientes, bem como calor e carbono, deste ecossistema sensível.
Água salgada vs água doce
Quando as plataformas de gelo e os glaciares derretem, libertam água doce para o oceano. Durante o período de estudo, os investigadores estimam que 66,9 biliões de toneladas de água doce entraram no Oceano Antártico, em torno da Antártida, apenas a partir das plataformas de gelo.
A água salgada densa afunda-se no fundo do oceano como parte da circulação oceânica global, atuando como um dos motores que impulsionam a circulação. Esta água salgada é diluída pela água doce, tornando-a mais leve e mais fresca, mas também significa que demora mais tempo a afundar-se e enfraquece o sistema de circulação oceânica.
"O estudo produziu resultados importantes. Tendemos a pensar nas plataformas de gelo como tendo avanços e recuos cíclicos. Em vez disso, estamos a assistir a um desgaste constante devido ao degelo e à libertação para o oceano", afirma a Professora Anna Hogg, coautora do estudo. "Muitas das plataformas de gelo deterioraram-se bastante: 48 perderam mais de 30% da sua massa inicial em apenas 25 anos. Esta é mais uma prova de que a Antártida está a mudar porque o clima está a aquecer."